Lori Frasier*
El síndrome del bebé sacudido puede causar daño cerebral permanente, discapacidades a largo plazo o la muerte: un pediatra examina la tragedia prevenible
A principios de la década de 1990, cuando era una joven pediatra, era responsable de evaluar a los niños con problemas de desarrollo y aprendizaje. Se encontró que dos niños no emparentados, de 7 y 9 años, tenían un coeficiente intelectual en el rango de 60-70, lo que indica una discapacidad cognitiva grave.
Durante mi revisión médica, las madres revelaron que sus hijos fueron sacudidos violentamente cuando eran bebés y que después se comportaron como si “les hubieran quitado el aire”. Ambas madres informaron haber sido tembladas por un novio o un padre. Ningún niño fue atendido para recibir atención médica en ese momento.
En el mismo período de mi carrera, estaba trabajando con un pediatra de renombre que estaba estudiando el síndrome del bebé sacudido. El vínculo entre los temblores y el deterioro cognitivo posterior no pasó desapercibido.
Este escenario de bebés sacudidos con discapacidades neurológicas y del desarrollo se ha desarrollado durante los últimos 30 años de mi carrera como pediatra de abuso infantil.
Las altas tasas de mortalidad y discapacidad
El síndrome del bebé sacudido es una afección que puede lesionar a bebés y niños pequeños y, en algunos casos, provocar la muerte.
Un estudio de 2024 sobre bebés con síndrome del bebé sacudido encontró que entre el 20% y el 25% de los bebés mueren, otro 20% a 25% parece normal al ser dados de alta del hospital y la mitad queda con discapacidades a largo plazo. Estos incluyen problemas de aprendizaje y de comportamiento que aparecen más adelante en la vida.
Los peligros de sacudir a los bebés han sido reconocidos desde hace más de 50 años.
A principios de la década de 1970, John Caffey, un radiólogo pediátrico, acuñó el término “síndrome del lactante sacudido por el latigazo cervical”. Caffey relacionó el daño cerebral permanente y el sangrado en la parte posterior de la retina con sacudidas violentas de los bebés. Caffey sugirió un enfoque múltiple para la prevención de esta forma grave de abuso que incluía educar y apoyar a las familias jóvenes, especialmente a las madres. Como cuidadoras primarias, a menudo se llega más fácilmente a las madres con el mensaje, pero el mensaje de prevención puede involucrar a los padres, niñeras y cualquier otro cuidador.
Desde la descripción original de Caffey, ha habido enormes avances en la investigación detrás de los bebés que son sacudidos y el traumatismo craneal infantil. En 2009, la Academia Estadounidense de Pediatría recomendó que los proveedores médicos usaran el término “traumatismo craneal abusivo” para incluir muchas acciones además del sacudón que pueden dañar el cerebro de bebés y niños. El uso del síndrome del bebé sacudido todavía se recomienda para la educación pública y la prevención, y los proveedores de atención médica y otros expertos también recomiendan el uso del término porque es comúnmente reconocido por el público lego y entendido por los padres.
Cómo se ve afectado el cerebro
¿Qué le sucede al cerebro de un bebé cuando se sacude?
Los bebés, la población más común que se sacude, son pequeños y tienen músculos del cuello poco desarrollados.
En estos incidentes, el bebé generalmente se agarra alrededor del pecho y se sacude hacia adelante y hacia atrás varias veces. Los pequeños vasos sanguíneos que rodean el cerebro se rompen y sangran, lo que hace que la sangre fluya por todo el cerebro. Esta afección se denomina hematoma subdural. En algunos casos, se producen fuerzas similares en la parte posterior del ojo y pueden producirse hemorragias en la retina.
En las formas más graves de temblores, el tejido del cerebro se lesiona y el niño puede experimentar pérdida del conocimiento o incluso dejar de respirar. Las lesiones de cuello ocurren cuando las sacudidas causan lesiones en los ligamentos y músculos que sostienen el cuello. A veces, los niños tienen otras lesiones después de ser arrojados o impactados contra algo. A menudo se encuentran fracturas de cráneo o fracturas de otros huesos, hematomas y otras lesiones.
Un diagnóstico complejo
Un equipo de especialistas pediátricos debe diagnosticar que un bebé o niño tiene un traumatismo craneal abusivo. Por lo general, un padre o cuidador preocupado que puede o no saber que un bebé ha sido lesionado se preocupa de que el niño no se esté comportando normalmente. El niño puede tener síntomas que van desde vómitos persistentes hasta convulsiones o incluso parecer inconsciente.
El equipo médico comienza a abordar la afección del niño a través de análisis de sangre y radiografías. A menudo, se realiza una tomografía computarizada para determinar si hay una lesión cerebral o alguna otra anomalía. El sangrado alrededor del cerebro es un indicador de traumatismo. Sin embargo, otras afecciones también pueden causar este tipo de sangrado, incluidos los trastornos hemorrágicos, la deficiencia de vitaminas o los problemas genéticos.
Evaluar cuidadosamente a un niño para todas estas posibilidades puede llevar al descubrimiento de otras áreas de trauma, como huesos rotos y moretones. A menudo se llama a un médico especialista en abuso infantil para que ayude con la evaluación cuando el trauma se convierte en un diagnóstico principal. Ese trauma podría ser accidental o podría ser una señal de que alguien ha abusado o lastimado a un bebé.
Hay otras condiciones médicas e incluso lesiones accidentales en un niño que pueden parecerse a un traumatismo craneal abusivo. Los médicos experimentados evaluarán cuidadosamente a un niño para detectar estas afecciones bien descritas. La controversia sobre muchas de estas condiciones puede existir en la sala del tribunal, pero en el entorno médico a menudo está claro qué condiciones están presentes y cuándo las lesiones son causadas por un trauma en comparación con otras condiciones médicas.
Los 50 estados y territorios de los EE. UU. requieren que se haga un informe a las agencias de servicios de protección infantil, y las fuerzas del orden a menudo se involucran cuando alguien
sospecha o sabe que un bebé ha sido sacudido.
Los investigadores y los médicos trabajan juntos junto con los padres y cuidadores para tratar de determinar qué provocó la afección del bebé o niño. Los moretones, las fracturas y las hemorragias de la retina pueden respaldar un diagnóstico de maltrato infantil, específicamente el síndrome del bebé sacudido.
Durante una investigación, se puede determinar una causa accidental poco frecuente. El propósito es asegurarse de que los bebés y los niños no sufran daños o que se descubra una afección médica que pueda tratarse.
Como pediatra que trabaja en un hospital infantil y un centro de traumatología, nunca será más fácil para mí ver a bebés y niños con lesiones abusivas, así como otros traumatismos craneales. Estados Unidos ha recorrido un largo camino para garantizar la seguridad de los niños mediante el uso de asientos de seguridad y muchos dispositivos de seguridad.
La educación puede ayudar
El llanto en la infancia es un desencadenante común en los casos en que se producen temblores. Otros factores de riesgo incluyen el aislamiento, la pobreza, la violencia doméstica y el consumo de sustancias. Durante las recesiones económicas severas, la tasa de incidentes de bebés sacudidos aumenta, ya que las investigaciones muestran que los factores de estrés social a menudo contribuyen.
Aunque cualquiera puede lastimar a un bebé en un momento de frustración, la mayoría de las investigaciones de prevención se han centrado específicamente en ayudar a los padres a entender por qué los bebés lloran o se ponen inquietos. Reconocer las necesidades de su bebé y abordar esas necesidades es una parte importante del aprendizaje de la crianza de los hijos. Los estudios han demostrado que la educación específica de los nuevos padres en las salas de maternidad por parte de las enfermeras es eficaz.
Si a usted o a alguien que conoce le preocupa que un niño o bebé esté siendo dañado de alguna manera, cada estado tiene un proceso para informar estas preocupaciones a las autoridades correspondientes. La denuncia puede ayudar a prevenir daños mayores a un bebé y brindar asistencia a las familias.
El Centro Nacional sobre el Síndrome del Bebé Sacudido, la Academia Estadounidense de Pediatría y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen algunos recursos útiles.
*Profesora de pediatría en la Facultad de Medicina Hershey de la Universidad Estatal de Pensilvania y en la División de Pediatría de Abuso Infantil del Hospital Infantil Hershey de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos.
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