Carl Lipo
Estudios muestran cómo la gente de Rapa Nui fabricó y movió las gigantescas estatuas, y qué causó la deforestación de la isla
Rapa Nui, también conocida como la Isla de Pascua, a menudo se retrata en la cultura popular como un enigma. La justificación es clara: la pequeña y remota isla en el Pacífico cuenta con casi 1.000 enormes estatuas: los moái. La magnitud y el número de estos monumentos desafían una explicación sencilla. Desde que los barcos europeos encontraron por primera vez a estos gigantes de piedra en el siglo XVIII, los forasteros han etiquetado la isla como fundamentalmente misteriosa, posiblemente más allá de la capacidad de los arqueólogos para explicarla. Esta característica es parte de lo que hace famosa a la isla. Los operadores turísticos promocionan lo inexplicable. Los documentales prometen acertijos sin resolver. Los libros populares preguntan cómo “gente primitiva” podría mover megalitos de 70 toneladas.
Los investigadores arqueológicos han propuesto diversas explicaciones para las estatuas, que fueron elaboradas entre 1200 y 1700, pero aún no existe un consenso. Durante décadas, los expertos ofrecieron escenarios plausibles: jefes poderosos dirigiendo a los trabajadores, canteras de estatuas controladas por la élite, trineos de madera arrastrados por cientos de isleños, sistemas de rodillos, rieles de madera y marcadores ceremoniales en los caminos.
Basadas en afirmaciones autorizadas y relatos atractivos, estas versiones rara vez se vinculan con la evidencia arqueológica.
Soy arqueólogo y he estado estudiando Rapa Nui durante más de dos décadas. En investigaciones recientemente publicadas, mis colegas y yo creemos haber resuelto el misterio de tres maneras fundamentales.
Primero, utilizando 11.686 fotografías tomadas por dron, creamos un modelo tridimensional integral de Rano Raraku, el cráter volcánico donde se talló el 95% de los moai de Rapa Nui. Fue una documentación sistemática: cada pendiente, cada superficie tallada, cada característica de producción capturada con una resolución de hasta centímetros. El modelo generó predicciones que nosotros y otros investigadores pudimos poner a prueba: si la producción hubiera sido centralizada, los talleres habrían estado agrupados; si hubieran sido jerárquicos, encontraríamos diferencias en los recursos usados en cada nivel; si hubiera sido dictada por las élites, las técnicas serían estandarizadas. Nuestros datos revelaron lo contrario: Las imágenes de drones muestran 30 talleres independientes trabajando simultáneamente. En lugar de una organización jerárquica, pequeños grupos a nivel de clan parecen haber utilizado ingeniería humana innovadora.
Los intentos anteriores de entender Rano Raraku fracasaron no porque la cantera guardara secretos impenetrables, sino debido a la falta de documentación publicada y a las limitaciones de los métodos de cartografía tradicionales. Los mapas bidimensionales no podían capturar las relaciones tridimensionales. Las estatuas emergen de los acantilados en varios ángulos. Las áreas de producción se superponen verticalmente. Las secuencias de tallado se intersectan a lo largo del tiempo. Los métodos arqueológicos tradicionales proporcionaban impresiones, pero pasaban por alto los detalles y no podían capturar el sistema en su conjunto. Nuestro modelo 3D cambia eso. Identificamos 426 moai en diversas etapas de producción, 341 trincheras de extracción, 133 vacíos donde se removieron estatuas completadas y áreas de cantera previamente no mapeadas en las laderas exteriores. Cada taller era autosuficiente, demostrando la descentralización. Surgen tres técnicas de tallado distintas, lo que muestra que diferentes grupos empleaban diferentes enfoques mientras producían formas estandarizadas.
El moai caminante
En segundo lugar, generamos datos para resolver la antigua pregunta sobre el transporte de los moai: ¿Cómo movían los rapanui a estos gigantes megalíticos? A pesar de muchas décadas de intentos, todas las teorías anteriores sobre el transporte compartían un fallo fatal: no hacían predicciones que fueran comprobables, lo que significaba que los científicos podían probarlas o refutarlas.
Nuestra hipótesis de caminar, basada en tradiciones orales, ideas de nuestro colega Sergio Rapu Haoa y probada por el ingeniero checo Pavel Pavel, hizo predicciones específicas y comprobables. Descubrimos que los “moai de camino”, aquellas estatuas abandonadas a lo largo de los caminos construidos para el transporte, difieren morfológicamente de aquellos que llegaron a sus destinos finales, grandes plataformas llamadas ahu. Medimos 62 moai abandonados a lo largo de antiguos caminos. Los moai de camino resultaron ser distintos, caracterizados por bases más anchas, secciones transversales en forma de D e inclinación hacia adelante de 5 a 15 grados. Estas características no serían necesarias si los moai se transportaran en posición horizontal. Hacen posible el transporte vertical, es decir, “caminar” las estatuas. En 2013, construimos una réplica de hormigón de 4,35 toneladas a escala de los moai de camino.
No fue una interpretación artística, sino una reproducción precisa de características medibles de una estatua encontrada a lo largo del camino y abandonada durante el transporte. Con 18 personas y tres cuerdas, la estatua caminó 100 metros en 40 minutos.
En trabajos anteriores, el autor y sus colegas construyeron un moai réplica para demostrar el transporte caminando. En un trabajo publicado recientemente, documentamos que la física confirmó lo que el caminar de la réplica demostraba sobre la forma de los moai en la carretera.
La inclinación hacia adelante crea un péndulo invertido que convierte la oscilación lateral en progreso hacia adelante. Aquellos moai que llegaron al ahu debieron haber sido modificados para poder mantenerse erguidos de manera estable, mientras que los que se encontraban a lo largo de los caminos conservaban las características que les permitían ser “caminados.” Los datos de distribución de los moai a lo largo del paisaje proporcionaron otra prueba: las ubicaciones de los moai en la carretera que conducen desde la cantera siguen una curva de decaimiento exponencial, lo que significa que la probabilidad de que un moai se caiga durante el transporte es mayor cerca de la cantera y disminuye con la distancia, ya que aquellos que se caen nunca avanzan más. Los patrones de fractura en esos moai de la carretera que presentan roturas se alinean con las tensiones por impacto vertical, lo que indica que los moai rotos fueron dañados al caer desde una posición erguida.
Nuestras predicciones comprobables se cumplieron.
Deforestación sin colapso
El tercer “misterio” es cómo una sociedad avanzada podría destruir su propio entorno. La isla estaba deforestada a finales del siglo XVII. Este misterio también cedió ante el análisis sistemático. Analizamos datos de excavaciones arqueológicas anteriores. En lugar de encontrar un aumento en el consumo de ratas por parte de las personas, lo que indicaría un estrés dietético debido a la falta de otras fuentes de alimento, los restos de ratas consumidas por personas disminuyeron con el tiempo mientras los mariscos dominaron en todo momento.
El modelado ecológico reveló lo que creemos que realmente sucedió. Las ratas polinesias, introducidas con la llegada de los primeros colonos polinesios alrededor del año 1200, podrían crecer hasta formar una población de millones en apenas unos pocos años. Al comer el 95% de las semillas de los árboles de la isla, las ratas impidieron la regeneración del bosque. Los humanos despejaron tierras para el cultivo, pero las ratas hicieron imposible la recuperación de los bosques de palmeras. La interacción sinérgica parece haber acelerado la deforestación en cinco siglos.
Esto no fue un “ecocidio” – autodestrucción intencional – sino más bien una transformación ecológica no intencionada causada por una especie introducida. Nuestra investigación también demostró que los Rapanui se adaptaron mediante el uso de la agricultura con mantillo de piedra, lo que mejoró la productividad del suelo. Continuaron consumiendo mariscos y construyendo monumentos durante 500 años después de que comenzara la deforestación. Para abordar los misterios de Rapa Nui, utilizamos documentación sistemática. Especificamos predicciones comprobables, recopilamos datos que podrían demostrarnos incorrectos y aceptamos lo que mostraba la evidencia. Rapa Nui demuestra que incluso los misterios más arraigados ceden ante la investigación metódica.
*Carl Lipo Profesor de Antropología y Decano Asociado de Investigación, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York