Elizabeth Riley*
La estimulación del nervio vago se muestra prometedora como forma de contrarrestar la enfermedad de Alzheimer y la pérdida de memoria relacionada con la edad
La mayoría de la gente piensa que la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad del envejecimiento. Pero, de hecho, los cambios cerebrales que lo caracterizan comienzan mucho antes, alrededor de la tercera década de la vida.
En el más temprano de estos cambios, una versión enredada de una proteína llamada tau comienza a acumularse en una pequeña región profunda del cerebro involucrada en el sueño, la atención y el estado de alerta, llamada locus coeruleus. Posteriormente, Tau se propaga al resto del cerebro.
El desarrollo de ovillos de tau no significa que una persona tenga la enfermedad de Alzheimer; de hecho, le sucede a casi todas las personas en diversos grados. Pero debido a que estos cambios comienzan en el locus coeruleus, algunos investigadores del cerebro (incluido yo mismo) ven esta área como un canario en la mina de carbón para el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Estamos explorando si detener o ralentizar los ovillos tau en esta región del cerebro, o mantener su salud, puede ser una forma de interrumpir la forma en que se desarrolla la enfermedad y prevenir otros aspectos del envejecimiento cognitivo.
Una investigación emergente de mi laboratorio y de otros investiga la idea de que una terapia llamada estimulación del nervio vago, que ya se usa ampliamente para otras afecciones de salud, podría ser una forma de mantener el locus coeruleus funcionando correctamente.
El locus coeruleus y la enfermedad de Alzheimer
El locus coeruleus se encuentra en el tronco del encéfalo, la parte más baja del cerebro. Su nombre, “mancha azul”, proviene de un pigmento llamado neuromelanina que producen sus células.
El locus coeruleus juega un papel crucial en múltiples aspectos del funcionamiento humano básico. Produce prácticamente toda la norepinefrina del cerebro, una sustancia química fundamental para el sueño, el estado de alerta, la concentración, el aprendizaje e incluso la función inmunológica. Y recibe información de los nervios que se originan en todo el cerebro y el cuerpo, incluido el nervio vago, que transporta información hacia y desde el corazón, los pulmones y otros órganos.
Mi investigación explora la estructura de esta región del cerebro, cómo las células nerviosas pasan mensajes dentro de ella y cómo se conecta con otras regiones del cerebro. También investigo cómo esas características cambian a lo largo de la vida y afectan el pensamiento y la memoria.
La enfermedad de Alzheimer destruye la memoria y las habilidades de pensamiento, pero los investigadores aún no entienden cómo ni por qué.
Los estudios sugieren que, a partir de la mediana edad, las células nerviosas del locus coeruleus pueden resultar dañadas por la acumulación de tau, y ese daño puede correlacionarse con una disminución de la memoria. La acumulación de tau, la muerte celular y la pérdida de función en el locus coeruleus preceden y predicen el diagnóstico y los síntomas del Alzheimer.
Esto ha llevado a los investigadores a plantear la hipótesis de que mantener sano el locus coeruleus podría ser una forma de proteger también el resto del cerebro.
Estimulación del nervio vago y salud cerebral
El nervio vago transporta información entre el cerebro y los órganos del pecho y el abdomen, como el corazón y los intestinos, y ayuda al cerebro a monitorear y regular muchos de los órganos esenciales del cuerpo. Es responsable de enviar mensajes de descanso y digestión por todo el cerebro y el cuerpo, estimulando la digestión y promoviendo la reparación celular.
En las décadas de 1980 y 1990, los investigadores descubrieron que estimular el nervio vago puede ayudar a aliviar la epilepsia. También descubrieron que hacerlo con frecuencia también tenía otros beneficios, como mejorar el estado de ánimo y el pensamiento.
Hoy en día, la estimulación del nervio vago está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos no sólo para tratar la epilepsia, sino también para la migraña y la depresión, así como para ayudar en la rehabilitación de un accidente cerebrovascular.
La estimulación del nervio vago para la epilepsia y la depresión generalmente implica implantar un estimulador eléctrico en el lado izquierdo del pecho del paciente, por donde pasa el nervio vago. Los dispositivos no invasivos para tratar los dolores de cabeza envían suaves pulsos de electricidad a ciertos lugares del cuello o de la oreja donde el nervio vago está muy cerca de la superficie de la piel.
Incluso antes del descubrimiento del vínculo del locus coeruleus con la enfermedad de Alzheimer, los investigadores plantearon la hipótesis de que la estimulación del nervio vago podría mejorar el estado de ánimo y el pensamiento de las personas con esta afección. Esto se debe a que la estimulación del nervio vago podría funcionar en parte elevando los niveles cerebrales de norepinefrina, y las personas con Alzheimer tienen muy poca norepinefrina en el cerebro.
Manteniendo el ritmo
Los neurocientíficos aún no saben exactamente cómo o por qué la estimulación del nervio vago podría ser beneficiosa para el cerebro, pero una teoría importante es que ayuda a regular la actividad de las células nerviosas en el locus coeruleus, permitiéndole funcionar correctamente.
Demasiada actividad del locus coeruleus podría hacer que las personas estén demasiado alertas, provocando que se sientan estresadas o incluso en pánico. De hecho, un locus coeruleus hiperactivo alimenta algunos síntomas del trastorno de estrés postraumático. Por el contrario, muy poca cantidad podría causar depresión o problemas de memoria.
Algunas formas de estimulación del nervio vago no aumentan ni disminuyen la actividad del locus coeruleus. En cambio, parecen afectar el momento y el ritmo de activación de sus neuronas. Otras formas de estimulación del nervio vago parecen aumentar la norepinefrina en el cerebro de las ratas, y los investigadores plantean la hipótesis de que así también puede ser la forma en que la estimulación del nervio vago trata la epilepsia.
Estos diferentes hallazgos han llevado a los investigadores a sugerir que la estimulación del nervio vago podría actuar como un regulador eficaz del locus coeruleus, permitiéndole establecer el nivel justo de actividad para un funcionamiento óptimo.
¿Puede la estimulación del nervio vago contrarrestar la pérdida de memoria?
Están surgiendo indicios intrigantes de que la estimulación del nervio vago puede ayudar al cerebro envejecido.
Varios estudios han descubierto que la estimulación del nervio vago puede evitar que la memoria empeore, o incluso mejorarla, en personas con deterioro cognitivo leve o en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Un ensayo de 52 personas de entre 55 y 75 años a quienes se les diagnosticó deterioro cognitivo leve informó mejoras significativas en la memoria y la cognición general después de recibir estimulación del nervio vago durante una hora al día, cinco días a la semana durante aproximadamente seis meses.
Investigaciones en adultos sanos de alrededor de 60 años (y en adultos sanos de 18 a 25 años) incluso han informado mejoras en diferentes aspectos de la memoria después de una sola sesión de estimulación del nervio vago.
Este trabajo es todavía muy preliminar, pero ofrece esperanzas de encontrar una nueva forma de mantener a raya algunos de los síntomas angustiosos de la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento.
*Profesor de Psicología, Universidad de Cornell
