Aliasger K. Salem*
El selenio es un nutriente esencial que lleva el nombre de la diosa griega de la Luna: crucial para la salud, puede ayudar a prevenir y tratar el cáncer
El selenio es un nutriente que desempeña un papel crucial en la salud humana, contribuyendo a la función tiroidea e inmunológica, la reparación del ADN y la salud cardiovascular y cognitiva.
Actúa como antioxidante, sustancias que protegen a las células de moléculas inestables que pueden dañar el ADN, las proteínas y las membranas celulares. Incluso puede proteger contra el cáncer.
El selenio es un oligoelemento vital que se encuentra en los organismos vivos, el suelo y las plantas, y su cuerpo solo necesita una pequeña cantidad para funcionar. La cantidad diaria recomendada de selenio en adultos es de 55 microgramos por día, con un límite superior de 400 microgramos. En comparación, los adultos necesitan entre 900 y 10.000 microgramos diarios de cobre, otro oligoelemento, y entre 8.000 y 40.000 microgramos del oligoelemento zinc.
Un exceso o deficiencia de selenio puede tener consecuencias significativas para la salud. En mi trabajo como investigador de ciencias farmacéuticas, mis colegas y yo estudiamos el uso potencial del selenio para aumentar la eficacia de la quimioterapia para el tratamiento del cáncer.
Una dosis de selenio
El selenio fue descubierto por primera vez en 1817 por el químico Jöns Jacob Berzelius mientras analizaba una impureza en un lote de ácido sulfúrico producido en una fábrica en Suecia. Berzelius inicialmente pensó que el material era el elemento telurio, pero finalmente se dio cuenta de que en realidad era una sustancia desconocida en ese momento. Nombró el mineral en honor a Selene, la diosa griega de la Luna, debido a su similitud con el telurio, que había sido nombrado después de la diosa romana de la Tierra.
El selenio existe tanto en formas orgánicas como inorgánicas. Los compuestos orgánicos contienen átomos de carbono y generalmente se derivan de organismos vivos, mientras que los compuestos inorgánicos no tienen átomos de carbono y generalmente se originan de fuentes no vivas. Sus células se convierten químicamente entre estas formas para llevar a cabo diversas funciones fisiológicas.
La deficiencia de selenio es un problema de salud importante, particularmente en regiones con suelos pobres en selenio, como partes de China, África y Europa. Los niveles bajos de selenio se asocian con la enfermedad de Keshan, una afección cardíaca mortal, y la enfermedad de Kashin-Beck, que afecta las articulaciones y los huesos. La deficiencia también debilita la función inmunológica, aumentando la susceptibilidad a las infecciones.
El consumo excesivo de selenio también es un problema. La suplementación excesiva o la exposición ambiental excesiva pueden provocar selenosis, una afección con síntomas como cabello y uñas quebradizas, problemas digestivos, erupciones cutáneas y síntomas neurológicos como irritabilidad y fatiga. En casos graves, la toxicidad del selenio puede provocar insuficiencia orgánica y la muerte.
El selenio tiene una ventana terapéutica estrecha, que es el rango de dosis que proporciona un tratamiento seguro y eficaz con efectos secundarios dañinos mínimos. Por ejemplo, el selenio puede aumentar o disminuir la función inmunológica de su cuerpo, dependiendo de la dosis. Los niveles adecuados de selenio fortalecen la capacidad de las células inmunitarias para combatir infecciones y tumores, mientras que la ingesta excesiva de selenio puede suprimir las respuestas inmunitarias al dañar los tejidos inmunitarios.
El selenio y la prevención del cáncer
El selenio puede tener el potencial de tratar y prevenir el cáncer. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo el papel del selenio en la prevención del cáncer. Inicialmente se sospechó que era un carcinógeno, pero estudios posteriores encontraron que tenía efectos protectores contra el daño hepático. En la década de 1960, los investigadores propusieron que el selenio podría usarse para prevenir el cáncer, un concepto que ganó más fuerza en la década de 1990.
Sin embargo, los ensayos clínicos a gran escala han producido resultados mixtos. El Ensayo de Prevención del Cáncer con Selenio y Vitamina E fue un estudio de más de 35,500 hombres que se llevó a cabo entre 2001 y 2004. Descubrieron que tomar selenio diariamente no reduce el riesgo de cáncer de próstata e incluso puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata en hombres con niveles ya altos de selenio.
Los hallazgos de un estudio realizado entre 1983 y 1996, el Ensayo de Prevención Nutricional del Cáncer, sugirieron que el selenio puede proteger contra el cáncer de próstata y otros tipos de cáncer. Pero los investigadores también observaron una mayor incidencia de cáncer de piel no melanoma entre los participantes.
Estos resultados contradictorios pueden deberse a las diferentes formas de selenio que se evaluaron en cada estudio, así como a las diferencias en los niveles basales de selenio entre los participantes. Otros estudios han encontrado que el agua contaminada con selenio en un municipio de Italia se ha relacionado con un mayor riesgo de melanoma.
El selenio y el tratamiento del cáncer
El selenio también puede tener el potencial de detener la propagación del cáncer. Mi investigación se centra en el potencial del uso del selenio como complemento de la quimioterapia para el tratamiento del cáncer. Los compuestos de selenio, como el ácido metilselenínico, o MSA, y la seleno-L-metionina, o SLM, son prometedores para dirigirse a las proteínas que impulsan la progresión tumoral y la resistencia al tratamiento. Los estudios de mi equipo y míos han encontrado que la MSA puede modular vías bioquímicas clave relacionadas con el cáncer de riñón al reducir los niveles de proteínas que influyen en el crecimiento tumoral y la evasión inmunitaria. También observamos que el SLM puede retrasar el crecimiento del tumor renal en ratones sin efectos secundarios tóxicos.
Más significativamente, en un ensayo clínico de fase 1, descubrimos que la combinación de SLM con el fármaco de quimioterapia axitinib era eficaz en el tratamiento del cáncer de riñón metastásico en pacientes, con efectos secundarios mínimos. De los 27 pacientes que tratamos, más de la mitad vieron cómo sus tumores se reducían de tamaño, con una mediana de supervivencia general de casi 20 meses. Estos hallazgos indican que el selenio puede tener un efecto sinérgico sobre la quimioterapia al hacerla más eficaz.
Investigaciones adicionales sobre cómo el selenio puede ayudar a superar la resistencia al tratamiento y qué dosis son óptimas aclararán su potencial como una adición viable al tratamiento del cáncer.
Lograr el equilibrio adecuado
Ya sea como refuerzo inmunológico o como posible tratamiento para enfermedades, la importancia del selenio en la salud humana es innegable.
Comer alimentos ricos en selenio, como nueces de Brasil, mariscos, cereales integrales y huevos, puede ayudar a mantener niveles óptimos de nutrientes. En regiones con suelos deficientes en selenio, puede ser necesario complementar con supervisión médica.
La delgada línea entre el beneficio y el daño subraya
la importancia de una ingesta equilibrada y enfoques personalizados para la suplementación con selenio. A medida que la investigación continúe, creo que el papel multifacético del selenio en la salud se volverá más claro.
*Profesor de Ciencias Farmacéuticas, Universidad de Iowa
