Un paquete legislativo de cuatro proyectos patrocinado por los Demócratas de la Asamblea, Pamela Lampitt, Shavonda Sumter, Arthur Barclay, Eliana Pintor Marin, Patricia Egan Jones y Benjie Wimberly, para conseguir que más estudiantes de escuelas públicas se inscriban en programas de desayuno y almuerzo financiados con fondos federales se ha convertido en ley.
Nueva Jersey ocupa el lugar 19 en el país por su participación en el programa de desayuno escolar.
Las leyes son parte del esfuerzo contra el hambre del Portavoz de la Asamblea Craig Coughlin. “Luchar contra el hambre no es una opción”, dijo Coughlin (D-Middlesex). “Es esencial, especialmente cuando se trata de nuestros jóvenes”
Después de un análisis de los datos del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey, Advocates for Children of New Jersey, descubrió que el programa de desayuno del estado sirvió el desayuno al 4 por ciento, o aproximadamente 10.600, menos estudiantes pobres durante el año escolar anterior. Un informe de The Food Research and Action Center calculó que el estado perdió $13 millones en fondos federales adicionales por no cumplir con la recomendación nacional de que el 70 por ciento de los estudiantes de bajos ingresos reciban el desayuno escolar.
Estas leyes requieren que las escuelas elegibles adopten o soliciten programas de comidas con fondos federales para garantizar que más estudiantes desayunen diariamente y que las comidas continúen durante el verano. También encargan a los distritos escolares la recopilación de datos para ayudar a evaluar la cantidad de deudas estudiantiles acumuladas por las escuelas, lo que ha llevado a la humillación por el almuerzo, ya que a los niños se les nieguen las comidas.
“Los estudios han demostrado que los niños que desayunan rinden mejor académicamente que los que no lo hacen”, dijo Lampitt (D-Burlington / Camden). “Estos programas reciben fondos federales, lo que significa que los distritos escolares no tienen que absorber el costo de administrarlos. No hay ninguna razón por la cual los distritos no deberían aprovecharse e implementar estos programas por el bien de sus estudiantes”
La primera ley (A-3506), patrocinada por Lampitt, Sumter y Barclay, requiere que una escuela pública, en la cual el 70 por ciento o más de los estudiantes se inscribieron en la escuela el último día escolar anterior al 16 de octubre del año escolar anterior o antes, fueron elegibles para recibir comidas gratis o a precio reducido -para establecer un programa de “desayuno después de la campana” en la escuela. Según la ley actual, una escuela con un 5 por ciento o más de esos estudiantes elegibles debe tener un programa de almuerzo escolar, y una escuela con un 20 por ciento o más de esos estudiantes elegibles debe tener un programa de desayuno escolar.
Los estudiantes que reciben desayuno gratis o a precio reducido en la escuela deben llegar temprano a la escuela y desayunar antes de la primera clase. El desayuno después del programa de campana permite que los estudiantes desayunen después del inicio oficial del día escolar.
“Llegar a la escuela lo suficientemente temprano como para tomar el desayuno puede ser difícil para algunos estudiantes. Esta no debería ser su única opción”, dijo Lampitt. “Este simple cambio en el horario permitirá que más estudiantes participen en el programa de desayuno para que puedan desempeñarse mejor en la escuela”
“El programa ‘Desayuno después de la campana’ ha ayudado a generaciones de estudiantes a comenzar su día escolar”, dijo Sumter (D-Bergen / Passaic). “Solo un pequeño cambio en la programación ayudará a asegurar que los estudiantes no se pierdan la más importante Comida del Día. Cuantos más niños podamos servir a través del programa de desayuno, major”
“La idea de cortar el desayuno después de cierto tiempo parece contraproducente”, dijo Barclay (D-Camden / Gloucester). “El estudiante no solo no come, sino que la comida se desperdicia. Si el objetivo es mejorar la preparación y el enfoque de los estudiantes, entonces se les debe permitir tomar el desayuno más tarde”
La ley exige que cada distrito escolar adopte un plan para el establecimiento de un programa de “desayuno después de la campana” para todos los grados en cada escuela que califique, dentro de un año después de la fecha de vigencia de la puesta en vigencia de la iniciativa. Cualquier plan debe ser desarrollado por el distrito escolar y adoptado por la junta escolar. Dentro de los seis meses posteriores a la fecha de vigencia de la ley, cada distrito escolar debe notificar al Departamento de Agricultura y al Departamento de Educación sobre el plan de “desayuno después de la campana” que adoptó.
A ningún distrito escolar que actualmente brinde un programa escolar de “desayuno después de la campana” para todos los grados no se le pedirá que adopte un nuevo plan. La ley también permite que una escuela pública establezca un programa pago de “desayuno después de la campana” para los estudiantes que no son elegibles para recibir comidas gratis o de precio reducido.
La segunda ley (A-3504), patrocinada por Lampitt, Pintor Marin y Barclay, requiere que cada distrito escolar -en el que el 50 por ciento o más de los estudiantes se matricularon en el distrito antes del último día escolar anterior al 16 de octubre del anterior año fueron elegibles para recibir comidas gratuitas o de precio reducido, se pueda convertir en un patrocinador del Programa Federal de Servicios de Alimentos de Verano (SFSP)
El Programa federal de servicio de alimentos de verano asegura que los niños de bajos ingresos continúen recibiendo comidas nutritivas cuando la escuela no está en sesión. El programa reembolsa a los patrocinadores los costos administrativos y operativos para proporcionar comidas a los niños de 18 años de edad y menores durante los períodos en que permanecen fuera de la escuela durante 15 o más días escolares consecutivos y es financiado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y administrado por el Departamento de Agricultura del estado.
Según la ley, los distritos escolares que cumplan con los criterios de patrocinio deberán enviar un plan al Departamento de Agricultura, a más tardar un año después de la fecha de vigencia de la ley. El distrito escolar deberá convertirse en patrocinador, según su plan, a más tardar dos años después de la promulgación. Se permitirá una exención del requisito de patrocinio bajo ciertas condiciones.
“Muchos padres dependen de los programas de desayuno y almuerzo para ayudar a alimentar a sus hijos. Mantener el mismo nivel de comidas durante el verano puede ser una lucha para estas familias”, dijo Lampitt. “Este programa ayudará a llenar la brecha de la comida de verano sin costo adicional para los distritos escolares”
“Asegurar que los niños coman un desayuno y almuerzo nutritivos todos los días puede ser un desafío para los padres que trabajan”, dijo Pintor Marin (D-Essex). “Esto ayudará a proporcionar a los estudiantes comidas balanceadas durante el verano sin poner una carga financiera en las escuelas que ya tienen problemas de dinero”
“Para las familias que luchan económicamente, las opciones de alimentos más costosas y saludables pueden no ser factibles”, dijo Barclay. “Esto ayuda a garantizar que los estudiantes que se benefician del desayuno y almuerzo escolar durante el año escolar puedan obtener algunos alimentos saludables en sus dietas diarias mientras están en vacaciones de verano”.
La tercera ley (A-3503), patrocinada por Lampitt, Jones y Wimberly, requiere que todos los distritos escolares en los que haya al menos una escuela que califique para la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP), pero no la implemente, deberá informar los motivos por no participar -por escrito- en el Departamento de Agricultura y el Departamento de Educación.
El CEP es una alternativa de reembolso financiada por el gobierno federal para las agencias educativas locales elegibles de alta pobreza y las escuelas que participan en los programas federales de desayuno y almuerzo escolar. El CEP permite que las escuelas y los distritos escolares con mayor pobreza del país sirvan el desayuno y el almuerzo sin costo para todos los estudiantes inscritos sin recopilar las solicitudes individuales de los hogares.
La ley final (A-3502), también patrocinada por Lampitt, Wimberly y Jones, requiere que los distritos escolares denuncien el número de estudiantes a los que se les niega el desayuno escolar o almuerzo escolar, de acuerdo con la ley actual, al Departamento de Agricultura cada dos años, al menos.
Actualmente, si un estudiante de una escuela pública está retrasado en su factura de desayuno o almuerzo escolar, el distrito debe notificar a los padres o tutores del estudiante y proporcionar un período de 10 días escolares para pagar la cantidad adeudada. Si la factura no se paga antes del final de los 10 días escolares, el distrito tendría que proporcionar un segundo aviso de que el desayuno escolar o el almuerzo escolar, según corresponda, no se le entregará al estudiante a partir de la fecha de este segundo aviso a menos que el pago se realice en su totalidad.
“Esta información ayudará a determinar la necesidad en nuestras escuelas y lo que los distritos están haciendo para satisfacer esta necesidad”, dijo Lampitt. “Si hay programas federales que ofrecen desayuno y almuerzo a nuestra población estudiantil más vulnerable, pero las escuelas no los utilizan, necesitamos saber por qué”
“Saber cuántos estudiantes tienen deudas durante el almuerzo puede ayudarnos a abordar este problema sin recurrir a soluciones problemáticas que estigmatizan a los niños. Si hay programas en los que las escuelas no participan y que podrían ayudar, necesitamos saber por qué”, dijo Jones (D-Camden / Gloucester)
“El programa CEP permite que las escuelas con estudiantes principalmente de bajos ingresos, proporcionen desayunos y almuerzos a todos sus estudiantes con facilidad, sin embargo, algunas escuelas no se aprovechan de esto. Deberían explicar por qué”, dijo Wimberly (D-Passaic / Bergen)
“Mientras más sepamos sobre lo que las escuelas están haciendo activamente para asegurar que los estudiantes estén bien nutridos, mejor podremos servirlos”