Ted Powers*
Una droga multimillonaria se encontró en el suelo de Isla de Pascua – lo que los científicos y las empresas deben a los pueblos indígenas que estudiaron.
Un antibiótico descubierto en la Isla de Pascua en 1964 desencadenó una historia de éxito farmacéutico de miles de millones de dólares. Sin embargo, la historia contada sobre esta “droga milagrosa” ha dejado completamente de lado a las personas y la política que hicieron posible su descubrimiento.
La droga rapamicina, que lleva el nombre indígena de la isla, Rapa Nui, fue desarrollado inicialmente como inmunosupresor para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y mejorar la eficacia de los stents para tratar la enfermedad arterial coronaria. Desde entonces, su uso se ha ampliado a tratar varios tipos de cáncer, y los investigadores están explorando actualmente su potencial para tratar la diabetes, enfermedades neurodegenerativas y aun envejecimiento. De hecho, casi a diario parecen publicarse estudios que plantean la promesa de la rapamicina de prolongar la vida o combatir enfermedades relacionadas con la edad. Una búsqueda en PubMed revela Más de 59.000 artículos de revistas que mencionan la rapamicina, lo que la convierte en uno de los medicamentos más comentados en medicina.
En el corazón del poder de la rapamicina se encuentra su capacidad para inhibir una proteína llamada objetivo rapamycin kinase o TOR (por sus siglas en inglés). Esta proteína actúa como regulador maestro del crecimiento y el metabolismo celular. Junto con otras proteínas asociadas, TOR controla cómo responden las células a los nutrientes, al estrés y las señales ambientales, influyendo así en procesos importantes como la síntesis de proteínas y la función inmune. Dado su papel central en estas actividades celulares fundamentales, no sorprende que el cáncer, los trastornos metabólicos y las enfermedades relacionadas con la edad estén relacionados con el mal funcionamiento de TOR.
A pesar de ser tan omnipresente en la ciencia y la medicina, la forma en que se descubrió la rapamicina sigue siendo en gran medida desconocida para el público. Muchos en el campo saben que los científicos de la compañía farmacéutica Ayerst Research Laboratories aisló la molécula de una muestra de suelo que contiene la bacteria Streptomyces hydroscopicus a mediados de la década de 1970. Lo que es menos conocido es que esta muestra de suelo fue recolectada como parte de una misión liderada por Canadá a Rapa Nui en 1964, llamada Expedición médica a la Isla de Pascua o METEI.
Como científico que construí mi carrera en torno a la efectos de la rapamicina en las células, me sentí obligado a hacer comprender y compartir la historia humana subyacente a su origen. Aprendiendo sobre el trabajo del historiador Jacalyn Duffin’s en METEI cambió por completo la forma en que yo y muchos de mis colegas vemos nuestro propio campo.
Desenterrar el complejo legado de la rapamicina plantea preguntas importantes sobre el sesgo sistémico en la investigación biomédica y lo que las compañías farmacéuticas deben a las tierras indígenas de las que extraen sus descubrimientos de gran éxito.
Historia de METEI
El Expedición médica a la Isla de Pascua fue una creación de un equipo canadiense compuesto por el cirujano Stanley Skoryna y el bacteriólogo Georges Nogrady. Su objetivo era estudiar cómo una población aislada se adaptaba al estrés ambiental y creían que la construcción prevista de un aeropuerto internacional en la Isla de Pascua ofrecía una oportunidad única. Supusieron que el aeropuerto provocaría un mayor contacto externo con la población de la isla, lo que provocaría cambios en su salud y bienestar.
Con financiación de la Organización Mundial de la Salud y apoyo logístico de la Marina Real Canadiense, METEI llegó a Rapa Nui en diciembre de 1964. A lo largo de tres meses, el equipo realizó exámenes médicos a casi los 1.000 habitantes de la isla, recolectando muestras biológicas y estudiando sistemáticamente la flora y la fauna de la isla.
Fue como parte de estos esfuerzos que Nogrady reunió más de 200 muestras de suelo, una de las cuales terminó conteniendo la proteína productora de la cepa de la bacteria rapamicina Streptomyces.
Logotipo de METEI. Georges Nogrady, CC BY-NC-ND
Es importante darse cuenta de que el objetivo principal de la expedición era estudiar al pueblo Rapa Nui como una especie de laboratorio viviente. Fomentaron la participación mediante sobornos ofreciendo regalos, alimentos y suministros, y mediante coerción reclutando a un sacerdote franciscano de larga trayectoria en la isla para que ayudara en el reclutamiento. Si bien las intenciones de los investigadores pueden haber sido honorables, es sin embargo un ejemplo de colonialismo científico, donde un equipo de investigadores blancos decide estudiar a un grupo de sujetos predominantemente no blancos sin su participación, lo que resulta en un desequilibrio de poder.
Hubo un sesgo inherente en el inicio del METEI. Por un lado, los investigadores asumieron que el Rapa Nui había estado relativamente aislado del resto del mundo cuando en realidad había un larga historia de interacciones con países fuera de la isla, comenzando con informes desde principios del siglo XVIII hasta finales del siglo XIX.
METEI también asumió que los Rapa Nui eran genéticamente homogéneos, ignorando la compleja historia de migración, esclavitud y enfermedades de la isla. Por ejemplo, la población moderna de Rapa Nui son mestizos, de ancestros tanto polinesios como sudamericanos. La población también incluía supervivientes de la trata de esclavos africanos que fueron devueltos a la isla y trajeron consigo enfermedades, incluida la viruela.
Este error de cálculo socavó uno de los objetivos clave de investigación de METEI: evaluar cómo la genética afecta el riesgo de enfermedades. Si bien el equipo publicó una serie de estudios que describen la diferente fauna asociada con el Rapa Nui, su incapacidad para desarrollar una línea de base es probablemente una de las razones por las que no hubo estudio de seguimiento tras la finalización del aeropuerto de la Isla de Pascua en 1967.
Dar crédito a quien lo merece
Las omisiones en las historias de origen de la rapamicina reflejan puntos ciegos éticos comunes en cómo se recuerdan los descubrimientos científicos.
Georges Nogrady trajo muestras de suelo desde Rapa Nui, una de las cuales finalmente llegó a Ayerst Research Laboratories. Allí, Surendra Sehgal y su equipo aislaron lo que se llamó rapamicina y finalmente lo lanzaron al mercado a finales de la década de 1990 como el inmunosupresor Rapamune. Si bien la persistencia de Sehgal fue clave para mantener vivo el proyecto durante los trastornos corporativos -llegando incluso a esconder una cultura en su propia casa- ni en sus publicaciones históricas.
Aunque la rapamicina ha generado miles de millones de dólares en ingresos, el pueblo Rapa Nui no ha recibido ningún beneficio financiero hasta la fecha. Esto plantea preguntas sobre los derechos indígenas y la biopiratería, que es la comercialización del conocimiento indígena.
Acuerdos como el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica de 1992 y la Declaración de 2007 sobre los derechos de los pueblos indígenas tienen como objetivo proteger las reivindicaciones indígenas sobre los recursos biológicos alentando a los países a obtener el consentimiento y las aportaciones de los pueblos indígenas y a proporcionar reparación por posibles daños antes de iniciar proyectos. Sin embargo, estos principios no estaban vigentes durante la época de METEI.
Algunos argumentan que debido a que la bacteria que produce rapamicina se ha encontrado desde entonces en otros lugares, el suelo de la Isla de Pascua no fue excepcionalmente esencial para el descubrimiento del fármaco. Además, debido a que los isleños no usaban rapamicina o ni siquiera sabían de su presencia en la isla, algunos han respondido que no es un recurso que pueda ser “robado”
Sin embargo, el descubrimiento de la rapamicina en Rapa Nui sentó las bases para todas las investigaciones y comercializaciones posteriores en torno a la molécula, y esto sólo ocurrió porque las personas fueron los sujetos de estudio. Reconocer y educar formalmente al público sobre el papel esencial que desempeñó Rapa Nui en el eventual descubrimiento de la rapamicina es clave para compensarlos por sus contribuciones.
En los últimos años, la industria farmacéutica en general ha comenzado a reconocer la importancia de una compensación justa por las contribuciones indígenas. Algunas empresas se han comprometido reinvertir en comunidades de donde se obtienen valiosos productos naturales. Sin embargo, para Rapa Nui, las compañías farmacéuticas que se han beneficiado directamente de la rapamicina aún no han hecho tal reconocimiento.
En última instancia, METEI es una historia tanto de triunfo científico como de ambigüedades sociales. Si bien el descubrimiento de la rapamicina ha transformado la medicina, el impacto de la expedición en el pueblo Rapa Nui es más complicado. Creo que las cuestiones del consentimiento biomédico, el colonialismo científico y las contribuciones pasadas por alto resaltan la necesidad de un examen más crítico y una mayor conciencia del legado de los descubrimientos científicos innovadores.
*Profesor de Biología Molecular y Celular, Universidad de California, Davis