Katherine A. Foss
5 años de COVID-19 subrayan el valor de los esfuerzos coordinados para controlar la enfermedad, mientras que los CDC, los NIH y la OMS enfrentan amenazas a su capacidad para responder a una crisis
Hace cinco años, el 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de COVID-19 como pandemia mundial. El nuevo coronavirus, denominado SARS-CoV-2, comenzó como un “grupo de casos graves de neumonía de causa desconocida” reportados en Wuhan, China, en diciembre de 2019. Hasta el 11 de marzo se había extendido a 118.000 casos reportados en 114 países.
El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS en ese momento, dijo en una conferencia de prensa ese día que “la OMS está profundamente preocupada tanto por los alarmantes niveles de propagación y gravedad como por los alarmantes niveles de inacción”. Instó a los líderes a actuar rápidamente para ampliar sus respuestas de emergencia, diciendo que “todos los países aún pueden cambiar el curso de esta pandemia”
Las agencias de salud pública, como la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., desempeñaron un papel fundamental durante la pandemia en la coordinación con los departamentos de salud locales para detectar, rastrear y realizar pruebas para detectar el virus. Los sitios web de la OMS y los CDC recibieron un tráfico sin precedentes, ya que se convirtieron en fuentes invaluables para obtener los recursos más actualizados sobre medios de prevención, números de casos, hospitalizaciones y muertes. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) desempeñaron un papel decisivo en el desarrollo de tratamientos contra la COVID-19 y en sus contribuciones a la investigación de vacunas.
Ahora, cinco años después, la administración Trump ha recortado más de 5.000 empleados en los NIH y los CDC combinados, y está retirando a Estados Unidos de la OMS. Al mismo tiempo, Estados Unidos enfrenta brotes de tuberculosis, un resurgimiento del sarampión entre las comunidades no vacunadas y la peor temporada de gripe en 15 años.
Gran parte del trabajo de la OMS, los CDC y otras agencias de salud pública se realiza tras bambalinas, y solo ocasionalmente atrae la atención del público. Para poner estos roles en perspectiva, puede ser útil examinar la salud pública antes de que existieran estas entidades unificadoras.
En febrero de 2025, la administración Trump despidió a casi 1.300 trabajadores de los CDC, o el 10% de su fuerza laboral. Algunos de esos despidos han sido rescindidos desde entonces.
Una epidemia que se propaga, comunicaciones lentas
Como autor del libro de 2020 “Constructing the Outbreak: Epidemics in Media and Collective Memory” y “Capturing COVID: Media & the Pandemic in the Digital Era“, publicado en 2025, he estudiado ampliamente cómo se han desarrollado las crisis de salud pública. Y a través de mi investigación como académica de comunicación en salud, he analizado el papel integral de las organizaciones sin fines de lucro y las agencias públicas en la protección de la salud pública.
Tanto la OMS como los CDC se crearon en la década de 1940. Antes de que existiera una red internacional o incluso nacional de agencias de salud pública, no existían medios de comunicación coordinados, investigaciones externas o formas formalizadas de registrar datos en áreas geográficas. Sin un medio de compartir información, es mucho más difícil que los brotes y las epidemias se vinculen entre regiones.
Un ejemplo notable fue la pandemia de influenza de 1918, una combinación mortal de influenza y neumonía que surgió por primera vez en una base militar de Kansas en la primavera de 1918. A partir de ahí, la epidemia se trasladó al extranjero, extendiéndose por Asia y Europa a finales del verano. Cuando regresó a los EE.UU. en agosto, la enfermedad había sido etiquetada erróneamente como la “Gripe Española“. La falta de cobertura mediática del brote de primavera, junto con la falta de seguimiento de la enfermedad, significó que la mayoría de la gente creía que las cepas letales habían comenzado en Europa.
Nadie rastreó formalmente estos brotes hasta que la enfermedad regresó con las tropas estadounidenses en agosto de 1918. En septiembre, el Cirujano General de EE. UU. y el Servicio de Salud Pública de EE. UU. intentaron medir la magnitud y la transmisión de la influenza enviando telegramas a los funcionarios de salud estatales.
La edición del 27 de setiembre de 1918 de la publicación oficial de la Oficina del Cirujano General de los Estados Unidos, uno de los primeros informes que se centró en la creciente epidemia de gripe. Informes de Salud Pública
En ese momento, ya era demasiado tarde para la preparación masiva. Las pocas historias de los brotes de primavera habían quedado enterradas en una avalancha de noticias sobre la guerra mundial. Por lo tanto, la gente no sabía casi nada sobre la enfermedad hasta que infectó su propia ciudad. Escasas de recursos y cuidadores, las comunidades lucharon por crear hospitales improvisados y encontrar residentes sanos para cuidar a los enfermos.
Por ejemplo, en la Universidad de Kansas, durante la pandemia de gripe, las profesoras cuidaban a los estudiantes, profesores y personal enfermos, lavaban la ropa de cama y preparaban la comida. Dado que aún no existían agencias como la OMS y los CDC y la guerra mundial impidió aún más la comunicación, se documentó y compartió poca información entre regiones geográficas, como el intercambio de información sobre cómo evitar la propagación de la enfermedad, los posibles tratamientos o incluso el número de casos y muertes.
La pandemia de gripe se desvaneció rápidamente en la memoria colectiva del público, debido en parte a la ausencia de narrativas personales e historias de seguimiento después de que los casos disminuyeran, al menos hasta que la COVID-19 despertó un renovado interés público en la crisis de 100 años.
La epidemia de poliomielitis dio lugar a una respuesta más coordinada
A partir de la década de 1930, las respuestas de salud pública a los brotes de poliomielitis demostraron las ventajas de los esfuerzos coordinados a nivel nacional. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil ayudó a combatir la poliomielitis a través de la recaudación de fondos, la realización de extensas campañas para educar al público, el apoyo a la investigación científica y la ayuda a las víctimas desde la etapa hospitalaria aguda hasta la rehabilitación. Este esfuerzo fue especialmente evidente en la epidemia de poliomielitis de 1952.
En el verano de 1952, los casos de poliomielitis en los Estados Unidos aumentaron, llegando a un total de 57.628, más de un tercio de los cuales incluían varias etapas de parálisis. A lo largo de la epidemia, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil se coordinó con los capítulos locales de su organización. Juntas, la fundación mantuvo a la gente informada sobre la creciente epidemia, creó alas de hospital de emergencia centradas en la poliomielitis, reclutó enfermeras y otros profesionales de la salud, y compartió recursos con las áreas con brotes.
Los esfuerzos generalizados de vacunación condujeron a una profunda reducción de los casos de polio en los EE. UU. en la década de 1960, lo que llevó a la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil a cambiar su nombre y misión a March of Dimes. La organización sirvió como modelo para las organizaciones sin fines de lucro y las agencias de salud pública para la comunicación y coordinación entre las entidades locales y nacionales.
El papel fundamental de las agencias de salud pública
El CDC abrió sus puertas en 1946 como una pequeña organización con sede en Atlanta, con el objetivo de combatir la malaria en los Estados Unidos. Dos años después, representantes de 53 países ratificaron la constitución de la OMS. Esta entidad mundial reunió a países de todos los continentes para abordar la vigilancia, la prevención, el tratamiento y la investigación de enfermedades.
A medida que estas agencias se expandieron a nuevas áreas de la salud pública durante las décadas de 1950 y 1960, reflejaron muchos de los enfoques y estrategias utilizados por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil: seguimiento y registro de datos públicos, educación del público, investigación de amenazas, ayuda en momentos de crisis y apoyo a la investigación científica. Juntos, los CDC y la OMS mejoraron en gran medida la salud pública, desde la erradicación mundial de la viruela y la disminución de las enfermedades prevenibles por vacunación hasta el desarrollo y la implementación de tratamientos contra el VIH/SIDA.
Antes de la pandemia de COVID-19, las funciones de estas agencias a menudo no atraían mucha atención, ya que los agentes de campo viajaban para examinar algo tan rutinario como la salmonela o tan aterrador como los casos de fiebre hemorrágica.
Si bien las opiniones públicas sobre los CDC y la OMS cambiaron a lo largo de la pandemia de COVID-19, los resultados de una encuesta reciente indican que la mayoría de los estadounidenses confían en las agencias de salud pública al menos hasta cierto punto. Una encuesta de 2024 encontró que casi el 60% de los adultos estadounidenses creen que Estados Unidos se benefició de su membresía en la OMS.
Desafortunadamente, cuando las enfermedades infecciosas dejan de ser el centro de atención y se consideran menos urgentes, el papel fundamental de estas agencias de salud pública se desvanece en la memoria colectiva lejana, al igual que las pandemias de 1918 y COVID-19. La gente olvida muy pronto la necesidad de investigación científica continua, programas educativos y equipos que puedan responder rápidamente a los niveles local, nacional e internacional.
Las enfermedades siguen siendo una amenaza, como nos recuerdan los brotes de sarampión, tuberculosis, gripe y otros patógenos. Las personas todavía están enfermas o muriendo de COVID-19: hasta el 1 de marzo, 6.725 personas habían muerto en los EE. UU. por COVID-19 solo en 2025, y casi 7,1 millones han muerto en todo el mundo desde enero de 2020.
Sin esfuerzos firmes y coordinados entre los organismos de salud pública, incluso las pequeñas calamidades sanitarias pueden convertirse en epidemias o incluso pandemias en toda regla, para las que el mundo estará mucho menos preparado.
*Profesor de Estudios de Medios, Universidad Estatal de Middle Tennessee
Declaración de divulgación:
Katherine A. Foss no trabaja, no es consultora, no posee acciones ni recibe fondos de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
