Alias K. Salem
El cloro es un químico muy útil que también es extremadamente peligroso: esto es lo que debe saber sobre cómo mantenerse seguro cerca de él
Muchas personas se encuentran con el cloro en su vida diaria, ya sea como ingrediente de la lejía doméstica o como aditivo que desinfecta el agua de las piscinas. El cloro también se utiliza como antiséptico, agente blanqueador en la producción de papel y tela, y para matar microorganismos en el agua potable.
Pero este químico familiar también es extremadamente tóxico. Y debido a que es omnipresente en muchas industrias en los EE. UU., a menudo se libera en accidentes químicos y derrames.
Como científico farmacéutico, estudio las formas en que los productos químicos y otros materiales afectan al cuerpo humano. Actualmente, estoy trabajando para desarrollar terapias para contrarrestar la exposición al cloro gaseoso y para comprender el mecanismo por el cual el cloro daña a las personas. Una terapia prometedora que estamos desarrollando son las nanopartículas inhalables que contrarrestan el daño pulmonar tras la exposición al gas cloro.
Un producto químico común y peligroso
El cloro es un producto químico extremadamente tóxico y ampliamente utilizado. En los Estados Unidos, es uno de los cinco principales productos químicos por volumen de producción, con una producción de alrededor de 12 millones de toneladas (11 millones de toneladas métricas) por año.
El cloro, un gas amarillo verdoso a temperatura ambiente, es altamente reactivo, lo que significa que forma fácilmente compuestos con muchos otros productos químicos. Estas reacciones suelen ser muy intensas. El cloro reacciona explosivamente o forma compuestos explosivos con muchas sustancias comunes, como el hidrógeno, la trementina y el amoníaco.
La exposición al cloro gaseoso, incluso por períodos cortos de tiempo y a niveles bajos, provoca irritación de los ojos, la garganta y la nariz y causa tos y problemas respiratorios y ardor en los ojos. Los niveles más altos de exposición pueden causar dolor en el pecho, dificultades respiratorias graves, neumonía, vómitos y líquido en los pulmones. Niveles muy altos pueden causar la muerte. El cloro también puede absorberse a través de la piel, lo que provoca dolor, hinchazón, inflamación y ampollas.
Nuestra investigación ha demostrado que la exposición al cloro gaseoso provoca inflamación de las vías respiratorias e hiperreactividad de las mismas: hinchazón y estrechamiento de los bronquios que transportan aire hacia y desde los pulmones, lo que dificulta la respiración. Esta afección es un rasgo característico del asma.
La toxicidad del cloro lo convirtió en una de las primeras armas químicas utilizadas a gran escala en la guerra. Las tropas alemanas lo liberaron contra las fuerzas francesas y canadienses en la Primera Guerra Mundial. Más recientemente, observadores internacionales informan que Siria ha utilizado armas de cloro en repetidas ocasiones en la guerra civil de ese país. En Irak, los insurgentes usaron bombas de cloro contra las fuerzas estadounidenses en 2007 en Bagdad y sus alrededores, y se dice que el Estado Islámico usó cloro más tarde en bombas rudimentarias al borde de las carreteras en Irak.
Lanzamientos a gran escala en todo el mundo
Algunos accidentes recientes muestran con qué frecuencia la liberación o el mal manejo del cloro pueden crear situaciones potencialmente mortales. Por ejemplo, el 27 de abril de 2023, cinco trabajadores de un spa en Brooklyn fueron hospitalizados después de que los empleados mezclaran dos productos químicos de limpieza, liberando gas cloro, una reacción que es sorprendentemente fácil de generar.
En un evento más grande, el 18 de abril de 2022, un incendio en un compresor provocó un derrame de gas cloro dentro de una instalación de Dow Chemicals cerca de Plaquemine, Luisiana. El cloro líquido se vaporizó rápidamente en el aire y se extendió a los vecindarios adyacentes. Al menos 23 personas fueron hospitalizadas.
Los envíos a gran escala de cloro pueden causar lesiones generalizadas e incluso muertes en caso de accidentes. Por ejemplo, cuando un tren de carga descarriló en Graniteville, Carolina del Sur, en 2005, un vagón cisterna se rompió y liberó 60 toneladas de cloro. Nueve personas murieron, 72 fueron hospitalizadas y 525 recibieron tratamiento médico ambulatorio.
El caso reciente más dramático ocurrió en el puerto de Aqaba, en Jordania, el 27 de junio de 2022. Una grúa dejó caer un contenedor cargado con 25 toneladas de cloro sobre un barco atracado, donde se rompió y produjo una liberación masiva de gas tóxico. El derrame mató a 13 personas e hirió a más de 260.
El 27 de junio de 2022, se liberó una nube mortal de vapores de cloro después de que un tanque cayera sobre la cubierta de un barco mientras se trasladaba en el puerto jordano de Aqaba.
Proteger a las personas de la exposición al cloro gaseoso
Aunque los riesgos de la exposición al cloro gaseoso se han entendido bien durante más de un siglo, no existen antídotos actuales. Esto se debe a que el cloro es un fuerte agente oxidante que puede causar daños importantes en los tejidos del cuerpo.
Las personas que manipulan cloro en el lugar de trabajo deben usar equipos respiratorios que cumplan con los estándares regulatorios federales. También deben tener guantes de goma, un delantal protector u otra ropa protectora, gafas o una mascarilla, y acceso a una estación de ducha y lavado de ojos.
Los signos de que el cloro puede estar presente incluyen un olor acre e irritante, como productos de limpieza muy fuertes; un gas de color verde amarillento; e irritación en los ojos y la garganta. Si sospecha que puede haber estado expuesto al gas cloro, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan alejarse del área y quitarse toda la ropa y ducharse si es posible.
Los síntomas de la exposición al cloro se pueden tratar en un hospital. Las terapias incluyen proporcionar a los pacientes oxígeno humidificado, que es menos irritante para la nariz y la garganta que el oxígeno convencional, y agentes beta-adrenérgicos inhalados, medicamentos que se usan ampliamente para controlar el asma bronquial al aliviar los espasmos pulmonares y reducir la resistencia de las vías respiratorias.
Los investigadores están estudiando otros medicamentos que pueden ayudar a reducir la gravedad de la lesión pulmonar y ayudar a los pacientes a recuperar la función pulmonar. Estos incluyen terapias inhalables que reducen el daño pulmonar después de la exposición al gas cloro y tabletas orales o terapias inyectables que reducen la inflamación pulmonar.
El cloro es un desinfectante seguro y eficaz cuando se manipula adecuadamente. Pero al igual que con otros productos químicos domésticos, es muy importante comprender sus riesgos, leer las etiquetas antes de usarlos, almacenarlos en su envase original en un lugar seguro y desecharlos de manera segura.
*Vicepresidente Asociado de Investigación y Catedrático Bighley y Profesor de Ciencias Farmacéuticas, Universidad de Iowa
Declaración de divulgación
Aliasger K. Salem recibe fondos de los Institutos Nacionales de Salud. Es miembro de la Junta Ejecutiva de la Asociación Americana de Científicos Farmacéuticos.
Socios
La Universidad de Iowa proporciona fondos como miembro de The Conversation US.