A pesar de que el envejecimiento es universal, no existe una experiencia universal del envejecimiento. Algunas personas permanecen activas y agudas, tanto mental como físicamente, hasta bien entrados los 80 o incluso los 90 años, mientras que otras personas comienzan a experimentar un deterioro en su salud o calidad de vida décadas antes.
Los investigadores solían creer que la esperanza de vida estaba determinada principalmente por la genética, lo que significa que, si sus padres y abuelos vivieron vidas largas, usted y sus hijos también tendrían muchas más probabilidades de hacerlo. Sin embargo, investigaciones más recientes indican que los factores genéticos representan solo entre el 15% y el 25% del envejecimiento. Resulta que el envejecimiento elegante tiene mucho más que ver con el estilo de vida que con ganar la lotería genética.
También hay una diferencia importante entre la edad de una persona, conocida como edad cronológica, y el estado general del cuerpo de una persona, conocida como edad biológica. Esta distinción puede ayudar a desmitificar el proceso de envejecimiento y permitirle adoptar un enfoque más empoderado y holístico de su salud.
“La palabra clave es holístico”, comenta el Dr. Francisco López-Jiménez, presidente de la División de Cardiología Preventiva de Mayo Clinic. “Es importante enfocarse en un enfoque holístico y multifactorial del envejecimiento y la calidad de vida, en lugar de enfocarse solo en un número”
La diferencia entre edad biológica y edad cronológica
Tanto la edad cronológica como la edad biológica son formas de medir el envejecimiento y cómo el paso del tiempo impacta en el cuerpo.
“La edad cronológica mide el número de años que alguien ha estado vivo”, dice el Dr. López-Jiménez. Usamos la edad cronológica todo el tiempo para celebrar un cumpleaños, completar un formulario para una cita médica o para tomar una copa en un bar. Todas las personas nacidas en el mismo año tienen la misma edad cronológica, independientemente de la edad o la juventud que parezcan o se sientan.
La edad biológica, por otro lado, no es necesariamente la misma para todos y puede reflejar mejor la diversidad del proceso de envejecimiento entre los individuos. “La edad biológica capta cómo una persona está envejeciendo, de acuerdo con muchos factores y biomarcadores diferentes”, dice el Dr. López-Jiménez. Los biomarcadores son mediciones que ofrecen una instantánea de lo que está sucediendo en una célula o en el cuerpo. Una evaluación rutinaria de la presión arterial, por ejemplo, puede proporcionar un biomarcador, al igual que la tecnología de diagnóstico por imágenes y las pruebas de laboratorio. Otros biomarcadores utilizan genes y proteínas para evaluar el cuerpo a nivel molecular y celular.
No existe un biomarcador o prueba que pueda determinar su edad. Por lo general, se tienen en cuenta una serie de biomarcadores de laboratorio, como una evaluación de sangre, y biomarcadores clínicos, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Los avances tecnológicos también se están produciendo todos los días. Los investigadores de Mayo Clinic descubrieron que un electrocardiograma habilitado por inteligencia artificial pudo encontrar la diferencia entre la edad cronológica y la edad biológica, y las brechas entre estas dos edades se asociaron con la mortalidad cardiovascular. También hay investigaciones que sugieren que el estudio de ciertas células dañadas, llamadas células senescentes, puede ayudar a determinar la edad biológica.
Incluso aparte de estas medidas avanzadas, el Dr. López-Jiménez dice que es posible adivinar cómo alguien está envejeciendo con una evaluación física y una conversación. Hay marcadores de la edad basados en la apariencia, como la calvicie, el color del cabello y las arrugas, así como factores físicos como la movilidad, la velocidad de la marcha y la fragilidad.
“Cuando hablamos de la diferencia entre el envejecimiento biológico y el cronológico, estamos hablando de cómo algunas personas envejecen más o menos que otras”, dice el Dr. López-Jiménez. “Entender por qué sucede esto nos ayudará a descubrir cómo las personas pueden vivir más y mejor”.
¿Qué puede afectar la edad biológica de una persona?
En su sentido más básico, el envejecimiento es el resultado de cambios en las células del cuerpo, generalmente la descomposición o el deterioro celular que, a su vez, hacen que las células funcionen de manera menos eficiente. Con el tiempo, estos pequeños cambios en las células se agravan y conducen a los marcadores físicos de la edad, como las arrugas, así como a afecciones crónicas o enfermedades como enfermedades cardíacas o demencia.
Hay una serie de factores que influyen en la velocidad del deterioro celular, algunos de los cuales se pueden controlar y otros no. Aunque hay muchas teorías sobre por qué exactamente ocurre el envejecimiento, los investigadores creen que la genética, el daño en el ADN, el estrés oxidativo y la erosión de los telómeros en las puntas de los cromosomas, las células senescentes y la inflamación crónica juegan un papel en la forma en que el cuerpo envejece a nivel celular.
Además, hay una serie de factores fuera del cuerpo que también pueden afectar el envejecimiento. Tal vez no sea sorprendente que las personas que experimentan altos niveles de estrés, consumen tabaco y beben alcohol, llevan un estilo de vida sedentario y consumen una dieta de baja calidad tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades de inicio temprano y muerte prematura. Del mismo modo, la conexión social puede desempeñar un papel importante en el envejecimiento biológico. Las personas que no tienen conexiones sociales sólidas tienen más probabilidades de ser biológicamente mayores que sus edades cronológicas, mientras que las personas con relaciones sólidas tienen más probabilidades de envejecer bien y mantenerse alertas.
Puede parecer sencillo, entonces, envejecer con gracia o incluso retrasar su edad biológica. Pero es importante recordar que no todos tienen acceso a los mismos recursos, como atención médica confiable y tiendas de comestibles bien surtidas y asequibles, o incluso aire fresco y agua limpia. De hecho, las investigaciones han demostrado que la pobreza, la contaminación y las condiciones de vida insalubres se asocian con una edad biológica acelerada y una longevidad reducida.
El resultado final del envejecimiento saludable
El Dr. López-Jiménez dice que los hábitos pequeños y consistentes pueden tener un impacto poderoso tanto en la forma en que envejece como en la calidad de su vida en los años posteriores. Hasta ahora, las investigaciones han demostrado que mantener una dieta equilibrada, abstenerse de consumir tabaco, realizar actividad física regular, controlar el estrés y mantener una vida social significativa y bien conectada, o lo que es más o menos de sentido común para una vida saludable, permite a la mayoría de las personas mantener tanto la calidad como la duración de la vida.
Pero tenga en cuenta que el envejecimiento saludable no se trata de verse más joven de lo que es o incluso de evitar todas las enfermedades o condiciones de salud: para la mayoría de las personas, eso simplemente no es realista. En su lugar, enfatice los hábitos y el estilo de vida que pueden respaldar su salud, reducir el riesgo de afecciones acumulativas y hacer que se sienta satisfecho, activo y capaz de adaptarse a un cuerpo cambiante (y envejecido)
