Por Josh Sims
Una nueva investigación sobre el poder curativo de los placebos podría cambiar nuestra comprensión de la medicina, si la industria médica está dispuesta a escuchar
Jeremy Howick admite que hubo un momento en el que pensó que todo era “galimatías”. Profesor de atención médica empática en la Universidad de Leicester, Howick solía ser un remero competitivo, pero sufría ataques debilitantes de ansiedad antes de cada carrera. Un entrenador le sugirió que probara el yoga como un medio para calmar su mente. A pesar de su escepticismo, se sintió inmediatamente mejor al final de una sola sesión. “Eso hizo que mi mente académica zumbara”, dice. “Necesitaba investigar cómo la mente y el cuerpo no están tan separados”.
A lo largo de los años siguientes, Howick se convirtió, a pesar de todas las cejas levantadas, en un destacado investigador del efecto placebo, que es cuando una sustancia conduce a resultados positivos para la salud, incluso si está desprovista de cualquier contenido farmacéutico. Trabaja para hacerte mejor cuando, científicamente hablando, no debería.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el papel moderno del placebo en las pruebas de medicamentos. Para que se apruebe un nuevo medicamento, generalmente se debe demostrar que es superior al de un medicamento ficticio, que se administra sin que los miembros de un grupo de control lo sepan.
“Los estudios con placebo estaban en auge hace solo un par de décadas. Fue considerado una locura por la corriente principal”, dice Howick, cuyo libro The Power of Placebos (El poder de los placebos) se publicó el año pasado. “Pero los estudios lo han llevado gradualmente a la corriente principal. Ya no se puede descartar como ‘no real’. De hecho, estamos acumulando suficiente conocimiento al respecto ahora que, yo diría, es hora de una revolución en el efecto placebo que vea a los empresarios, en lugar de a los académicos, llevar su potencial a la implementación”
¿Se vislumbra en el horizonte una revolución placebo?
El deseo de Howick ya está en marcha. La Sociedad para Estudios Interdisciplinarios sobre el Placebo se estableció hace cinco años, y su conferencia anual reúne nuevas ideas sobre el tema. Pero según Kathryn Hall, profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y autora de Placebos, su “fuerte sensación” es que la investigación con placebos sigue siendo bastante marginal. “Recuerdo que mi mentor decía que cuando hablaba de placebos había risas nerviosas”, dice. “Y todavía no hay suficientes personas que tomen en serio la idea”
“El ‘efecto placebo’ todavía es utilizado por algunas personas de manera despectiva”, agrega Howick, “porque la medicina tiene este enfoque excesivo en la idea biomecánica del cuerpo, que es solo una máquina muy complicada. Pero el hecho [del efecto placebo] pone en tela de juicio gran parte de nuestra formación médica orientada a los fármacos”
Piensa en el cuerpo más como una integración de lo fisiológico y lo mental; Estos elementos interactúan de maneras que aún no comprendemos completamente, en algún lugar en la intersección de la epigenética, la neurobiología y la sicología. El efecto placebo implica la liberación de neurotransmisores que nos hacen sentir bien, además de una mayor actividad en partes del cerebro relacionadas con el estado de ánimo y las emociones. Parece ser el producto de nuestras expectativas positivas y de algún condicionamiento pavloviano.
Respetamos la bata blanca
Dicho de otra manera, es una respuesta a la cultura de los rituales que en el mundo desarrollado hemos colocado en torno a la medicina, desde los procesos que seguimos para buscar atención médica (hacer una cita, viajar para una consulta, desvestirse para el examen, recibir una receta, etc.) hasta las imágenes que están impregnadas (autoridad de bata blanca, estetoscopios, portapapeles, el Muzak).
Como se pregunta Hall, ¿el hecho de que muchos de nosotros empecemos a sentirnos mejor tan pronto como hacemos una cita es solo una regresión a la media? Es decir, muchos de nosotros buscamos ayuda médica cuando una enfermedad está en su cenit, por lo que se podría esperar una recuperación posterior. O, como sugieren algunos estudios, ¿es el efecto placebo en acción? “La idea de que todo lo que extraemos de todo ese proceso son los químicos de las píldoras es miope”, afirma. Los rituales de la “vida saludable” (que se centran en la dieta, el ejercicio, la relajación, el bienestar mental, etc.) también pueden proporcionar un efecto placebo más allá de los efectos medibles de esos comportamientos.
Howick señala que, de todos modos, los medicamentos recetados a menudo tienen un efecto farmacéutico mínimo en el tratamiento. No obstante, tomar una pastilla tiene un efecto placebo. Y recibir una inyección, que es más invasiva, más “médica”, tiene un mayor efecto placebo que una pastilla. En cuanto a tomar los medicamentos que funcionan, se ha descubierto que en algunos casos pueden ser reemplazados silenciosamente por un placebo sin cambios en los resultados de salud. Por lo tanto, los efectos farmacéuticos y placebo comienzan a verse más entrelazados, compañeros de cama en lugar de rivales, colaboradores en lugar de competidores.
“Después de todo, la mayoría de nuestros pensamientos son subconscientes, por lo que no importa lo que pensemos conscientemente, incluso si acabamos de tener una buena experiencia con nuestro médico en la última ocasión, el cuerpo responderá a eso la próxima vez”, argumenta Howick. “Y responde incluso si el médico le dice al paciente que le está dando un tratamiento con placebo”
El poder del placebo
Sí, como si el efecto placebo no fuera lo suficientemente extraño, puede funcionar incluso cuando sabes, categóricamente, que no hay ningún medicamento activo en tu tratamiento; Es decir, si toma lo que se llama un medicamento “abierto y no engañoso”, el cuerpo puede ser engañado para que piense que está obteniendo algún efecto curativo.
E incluso cuando no hay ninguna cirugía real en su cirugía, como con la llamada “cirugía simulada” (someter al paciente, esperar un tiempo y luego despertarlo), se ha demostrado que tales intervenciones “físicas” en algunos casos específicos son tan efectivas como el tipo más desordenado y peligroso. La cirugía invasiva simulada para el pinzamiento del hombro o la osteoartritis de rodilla son dos casos en los que parece funcionar, solo porque estamos convencidos de que se ha hecho algo para ayudar.
Fabrizio Benedetti, profesor de neurofisiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín, explica que, si nos ponemos a pensarlo, todos sabemos por nuestra vida diaria que el efecto placebo es algo real. Traza un paralelismo entretenido: ver películas.
“Las películas son poderosos desencadenantes de fuertes respuestas emocionales, que van desde el amor y las lágrimas hasta la angustia y el miedo”, dice. “Estas reacciones se producen a pesar de que el espectador es consciente de que todo es una ficción. Teniendo en cuenta la evolución y la biología humanas, esto es bastante sorprendente, ya que se supone que estas reacciones han evolucionado para la interacción social y la supervivencia. El hecho de que tengan lugar durante el visionado de películas, a pesar de que ni la interacción social ni la supervivencia están en juego, indica que las respuestas emocionales y conductuales pueden provocarse de forma inconsciente, automática, simplemente simulando situaciones de la vida real”
Hay límites a lo que los placebos pueden hacer
Esto no quiere decir que el efecto placebo sea una fuerza mística subestimada, capaz de curar cualquier cosa si un paciente puede simplemente dominarla.
El efecto placebo ha ayudado positivamente al tratamiento de muchas enfermedades, particularmente aquellas que requieren manejo del dolor o con un fuerte elemento de estrés: depresión, trastorno de estrés postraumático, hipertensión, fatiga, SII, asma, diabetes y otras enfermedades inflamatorias. Pero no puede reparar una pierna rota, combatir una infección bacteriana o hacer que el cáncer entre en remisión. Ahí radica el peligro de culpar a los pacientes por no tener una mentalidad lo suficientemente positiva (como a veces se anima a las víctimas de cáncer a tener). No puedes curarte “mentalmente” de los problemas físicos.
Posibles aplicaciones del placebo
¿Cómo podría reclutarse y desplegarse mejor el efecto placebo en todo el campo de la medicina? Howick señala que durante generaciones hemos hablado de médicos con un buen “trato con los pacientes”. Está aceptado (y comprobado) que la empatía mejora los resultados de salud. Del mismo modo, la falta de dicha empatía puede ser una causa fundamental de errores médicos; Un médico que ignora las preocupaciones de un paciente podría provocar lo que se ha llamado el efecto “nocebo”, en el que hay un resultado negativo debido a la creencia de que alguna intervención ha causado daño.
“Tenemos en juego esta falsa dicotomía entre ser un buen médico y un médico amable”, dice Howick, y agrega que los sistemas de salud modernos, incluso aquellos que tienden a pensar en los pacientes más como clientes, establecen todo tipo de barreras para implementar activamente el efecto placebo a través de la simple amabilidad. Por ejemplo, existe una inmensa presión sobre el tiempo que los médicos pueden dedicar a los pacientes, además de un enfoque abrumador en el papeleo y la burocracia sobre la medicina real.
Al minimizar el efecto placebo, estamos privilegiando a la industria farmacéutica y al establecimiento médico, estamos justificando todo el dinero que se invierte en ello. Pero nadie quiere agitar el barco.
– Kathryn Hall, profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard
Es posible que también tengamos que hacer una evaluación menos desdeñosa de las medicinas alternativas. A pesar de toda la evidencia de que podrían no resistir el análisis científico (los líquidos utilizados en la homeopatía, por ejemplo, están tan diluidos que no tienen ningún ingrediente activo), ¿podrían ser realmente efectivos de la manera en que no lo son las medicinas tradicionales porque simplemente hacen un mejor uso del efecto placebo? ¿Podrían las personas que usan medicinas alternativas estar mejor preparadas para que este efecto funcione precisamente porque comienzan con una creencia en su eficacia?
“No me gusta el término ‘medicina alternativa'”, dice Howick. “Para mí, la medicina se basa en la evidencia o no lo está. Por supuesto que hay charlatanes. Pero tal vez el hecho es que los practicantes de la medicina alternativa son simplemente mejores para evocar el efecto placebo. Su filosofía se alinea más con la ciencia de los placebos. No es que hayan usado cristales. Es que han dedicado más tiempo, atención y consideración a sus pacientes, y eso tiene un efecto positivo. Todo esto pone en tela de juicio muchos de los principios fundamentales de la medicina moderna”
“Claro, la medicina alternativa puede ser insidiosa”, coincide Hall. “Pero decir que la acupuntura funciona para algunas personas y no para otras también es cierto para la aspirina. ¿Por qué quitar algo que ayuda a la gente? El placebo de una persona puede ser el ‘Estás desperdiciando tu dinero’ de otra persona, pero no estoy seguro de dónde radica el equilibrio [entre esas posiciones]”
Las grandes farmacéuticas no son fanáticas
La nueva consideración del efecto placebo también está poniendo de relieve otros desafíos para el establecimiento médico. Naturalmente, las compañías farmacéuticas no suelen querer que se cuestione la preeminencia de los tratamientos basados en fármacos. “Es difícil generar interés en el efecto placebo, en parte porque no se puede patentar”, señala Howick. “No se puede ganar dinero con eso”.
Y, sin embargo, un uso más consciente y constructivo del efecto placebo podría permitir una reducción en el uso de drogas. Como señala, “la medicina moderna puede ser lo más cercano que tenemos a un milagro, pero tendemos a usar demasiados medicamentos y olvidamos que [a diferencia de los placebos] también tienen efectos secundarios deletéreos”
“Al minimizar el efecto placebo, estamos privilegiando a la industria farmacéutica y al establecimiento médico, estamos justificando todo el dinero que se invierte en ello”, argumenta Hall. “Pero nadie quiere agitar el barco. Por definición, con el sistema actual, estamos preparando ensayos clínicos de fase 3 [pruebas avanzadas a gran escala] para que fracasen al establecer expectativas que impulsen una respuesta al placebo. Tenemos medicamentos con los que la gente ha hecho pruebas increíbles, han demostrado cómo funcionan, han demostrado que son seguros para los humanos y, sin embargo, resultan no ser mejores que el placebo. Tenemos que preguntarnos por qué. ¿Qué es lo que nos estamos perdiendo?”
El uso de placebo en los ensayos clínicos de nuevos medicamentos puede haber sido durante mucho tiempo el estándar de oro, pero Howick sostiene que los placebos no deben usarse, aunque solo sea porque pueden mantener los medicamentos potencialmente útiles fuera del arsenal del médico. Cita, a modo de ejemplo, que se sabe desde hace décadas que ciertos esteroides reducen el efecto de la enfermedad hepática inducida por el alcohol; Pero estos esteroides no pueden vencer el efecto placebo en los ensayos y, por lo tanto, no se pueden recetar con este fin. Los placebos son, en muchos sentidos, la pesadilla de las compañías farmacéuticas, por lo que algunas han dejado de buscar medicamentos para tratar la depresión y el dolor crónico. Es demasiado difícil y caro vencer el efecto placebo.
Nos quedamos con muchas preguntas
Es una situación desordenada y cargada de política, mejorada no solo por el avance del conocimiento, sino —quizás aún más complicado— también por un profundo cambio de valores. Todavía queda mucho por descubrir.
“Lo que necesitamos saber hoy es dónde, en qué condición médica, en qué circunstancia y con qué mecanismos funcionan los placebos”, dice Benedetti. “Necesitamos mapear el efecto placebo en diferentes condiciones médicas e intervenciones terapéuticas”
Esto ayudaría a responder algunas preguntas clave: ¿Es realmente un fenómeno biológico? ¿Por qué es una respuesta a un síntoma y no a otro? ¿Por qué en una persona y no tanto en otra? ¿Es su personalidad, la anatomía del cerebro, la genética, algo más?
“Hemos recorrido un largo camino en nuestra comprensión del efecto placebo en los últimos 20 años y bien podríamos estar en un lugar ahora en el que sabremos mucho más en los próximos 10”, dice Hall. “Cuánto [el establecimiento médico] escuchará eso es una pregunta diferente. La gente se ríe y se siente incómoda con el efecto placebo. Pero no ayuda no hablar de ello”