El alcohol es una de las drogas más peligrosas; sin embargo,
su presencia es omnipresente en entornos sociales y celebraciones.
Pocas sustancias están tan profundamente arraigadas en la vida cotidiana como el alcohol. Es un elemento habitual en fiestas, reuniones sociales de trabajo, eventos deportivos, aeropuertos y comidas o cenas. El gesto de alzar la copa para un brindis, la omnipresente barra libre en las bodas o las bebidas compartidas durante las celebraciones del 4 de julio demuestran hasta qué punto el alcohol se ha integrado en las costumbres sociales y las tradiciones culturales.
No obstante, el alcohol contribuye a millones de muertes anuales en todo el mundo y está relacionado con el cáncer, las enfermedades hepáticas, los accidentes involuntarios, la violencia y, lo que es más importante, la dependencia y la adicción. A pesar de ello, resulta llamativo el contraste entre el papel cultural del alcohol y el grave impacto que tiene en la salud.
Aunque los patrones de consumo varían considerablemente entre países, se estima que 2300 millones de personas en todo el mundo consumen alcohol. Esta sustancia está profundamente integrada en la vida social a nivel global, a pesar de los riesgos para la salud que están bien documentados.
Como médico especialista en medicina de las adicciones, atiendo habitualmente a pacientes cuyo consumo de alcohol afecta a casi todos los sistemas orgánicos. A menudo, no es hasta que estos pacientes son hospitalizados cuando descubren el impacto que el alcohol tiene en diversas partes de su cuerpo, más allá del hígado.
No existe una cantidad «segura»
Nuevas evidencias cuestionan las suposiciones sobre lo que durante mucho tiempo se consideró un «consumo seguro». Incluso el consumo moderado conlleva riesgos y no es tan inocuo como la gente —incluidos los expertos— creía anteriormente.
Muchas personas asocian los riesgos del alcohol principalmente con la adicción o con problemas legales, como conducir bajo los efectos de la sustancia. Sin embargo, sus efectos van mucho más allá y repercuten en casi todos los aspectos del bienestar de una persona.
Si bien el alcohol puede mejorar temporalmente el estado de ánimo y aliviar la ansiedad social, su consumo a largo plazo puede provocar un deterioro del estado anímico, de las funciones cognitivas y del sueño, factores que, a su vez, pueden agravar el consumo.
Una revisión bibliográfica de 2021 reveló que consumir aproximadamente dos bebidas estándar duplica las probabilidades de sufrir lesiones, tanto en accidentes de tráfico como en incidentes ajenos a ellos. El estudio también halló que el consumo excesivo episódico (atracón de alcohol) puede multiplicar entre 20 y 50 veces el riesgo de sufrir lesiones, dependiendo de la cantidad de alcohol ingerida y del tipo de lesión. Si bien los efectos del alcohol en el hígado son bien conocidos, este también puede provocar complicaciones gastrointestinales y enfermedades cardíacas.
La Organización Mundial de la Salud estima que 2,6 millones de muertes al año son atribuibles al alcohol, lo que representa casi una de cada 20 muertes en todo el mundo.
Mensajes contradictorios sobre el alcohol y el cáncer
Aunque muchas personas reconocen los riesgos de la adicción al alcohol, por lo general son mucho menos conscientes de la relación entre el consumo de alcohol y el riesgo de cáncer.
La Organización Mundial de la Salud clasifica el alcohol como un carcinógeno del Grupo 1, la misma categoría que el tabaco y el amianto. En otras palabras, se trata de agentes clasificados como tales porque existen pruebas suficientes de que causan cáncer en los seres humanos.
En 2025, un aviso del Cirujano General de los Estados Unidos destacó que el alcohol aumenta el riesgo de padecer al menos siete tipos de cáncer y pidió que se actualizaran las etiquetas de advertencia. El informe concluyó que el alcohol incrementa el riesgo de desarrollar siete tipos de cáncer, incluidos los de mama, colorrectal, hígado, boca, esófago y laringe.
No obstante, menos de la mitad de los estadounidenses reconocen el alcohol como un factor de riesgo de cáncer, especialmente en el caso de tumores como el de mama, que no suelen asociarse comúnmente con el consumo de alcohol.
La relación entre el alcohol y el cáncer es compleja. Durante la década de 1990 y principios de la de 2000, estudios observacionales sugirieron que el consumo moderado de alcohol podría ofrecer beneficios cardiovasculares.
Sin embargo, en la última década, estudios de mayor calidad han cuestionado esos hallazgos, sugiriendo que gran parte del beneficio aparente podría haber reflejado diferencias en la salud y el estilo de vida de los consumidores moderados, más que un efecto protector del propio alcohol.
Según las Dietary Guidelines for Americans (Guías Alimentarias para los Estadounidenses), la evidencia actual sugiere cada vez más que incluso niveles bajos de alcohol pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Las guías reconocen que los adultos deberían “consumir menos alcohol para mejorar su salud general”. Sin embargo, la versión más reciente de las guías para el periodo 2025-2030, actualizada en enero de 2026, eliminó la recomendación anterior de limitar la ingesta a no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. También omitió cualquier mención explícita a la relación entre el alcohol y el cáncer. Estos cambios han suscitado críticas por parte de expertos en salud pública, quienes sostienen que la nueva redacción resta importancia a la creciente evidencia sobre los daños asociados al consumo de alcohol y ofrece orientaciones menos específicas a los consumidores. En este contexto, el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, describió el alcohol como un «lubricante social» que une a las personas, en lugar de resaltar los riesgos para la salud, ya bien documentados, que conlleva su consumo.
Puede que esto sea cierto desde un punto de vista fisiológico, al menos temporalmente, pero oculta el hecho de que depender del alcohol como lubricante social puede derivar en una dependencia química y psicológica. A mi juicio, tales afirmaciones son miopes, pues priorizan los efectos sociales inmediatos frente a problemas más insidiosos y a largo plazo, incluida la adicción.
Los investigadores están descubriendo cada vez más información sobre los riesgos para la salud que implica incluso un consumo moderado de alcohol.
Un cambio cultural profundo
Si bien muchas sustancias peligrosas que alteran la mente permanecen ocultas a la percepción pública, el alcohol suele ocupar un lugar central en ella; una tendencia que no muestra signos de cambiar a corto plazo.
Además, las grandes empresas a menudo obtienen beneficios gracias a anuncios dirigidos a los jóvenes.
Analizar la historia del tabaquismo aporta perspectivas útiles. En 1965, el 42,4 % de la población estadounidense fumaba; para 2022, esa cifra había descendido al 11,6 %.
Este drástico descenso no se produjo gracias a una única intervención, sino a lo largo de décadas mediante la acumulación de evidencia científica, campañas de educación pública, etiquetas de advertencia, restricciones publicitarias, políticas de espacios libres de humo, impuestos más elevados al tabaco y cambios en las normas sociales. En conjunto, estos esfuerzos transformaron el tabaquismo: pasó de ser una conducta social ampliamente aceptada a considerarse un grave riesgo para la salud y, en consecuencia, a gozar de menor aceptación social.
Aunque el consumo de alcohol ha disminuido ligeramente en los últimos años, sigue estando profundamente arraigado en la vida social, a diferencia de lo que ocurre hoy en día con el consumo de cigarrillos.
A menudo se asume que, si una sustancia es legal, común y cuenta con una amplia aceptación social —e incluso se fomenta su uso—, entonces debe ser segura. Sin embargo, la historia de la salud pública sugiere que tales suposiciones pueden y deben cambiar.
