John Lowrey*
Todos los principales supermercados y minoristas que venden comestibles, como Kroger, Walmart y Costco, dan grandes cantidades de alimentos a los bancos de alimentos y despensas. En 2022, los minoristas donaron cerca de 2 mil millones de libras de alimentos en todo Estados Unidos, lo que ascendió a US$3.500 millones ese año. El valor estimado de los alimentos donados fue de poco menos de $2 por libra en 2022.
Los minoristas donan productos que suelen estar envasados, apetecibles y seguros para el consumo, pero que no son aptos para la venta debido a problemas de calidad, como pequeñas imperfecciones. Dado que estos artículos pueden contribuir en gran medida a alimentar a las personas hambrientas, las donaciones representan uno de los mejores usos de los alimentos sobrantes o excedentes.
Las donaciones también son técnicamente actos de caridad, y las empresas responsables de ellas obtienen exenciones fiscales. Esto significa que las donaciones aumentan las ganancias al reducir los costos. Hay un segundo efecto de las donaciones en el resultado final de una tienda: mejoran la calidad de los alimentos en los estantes de la tienda y aumentan los ingresos de las ventas de alimentos.
Como estudioso de la cadena de suministro que estudia los bancos de alimentos, trabajé con un equipo de economistas para estimar los efectos de las donaciones minoristas de alimentos. Utilizamos datos de ventas de cinco categorías de alimentos perecederos vendidos por dos cadenas minoristas
competidoras, con tiendas ubicadas en una gran área metropolitana del Medio Oeste. Descubrimos que las tiendas que retiran artículos a punto de caducar, los donan a los bancos de alimentos y llenan el espacio vacío de los estantes con un inventario más fresco obtienen más ingresos de las ventas y obtienen mayores ganancias.
Los minoristas donan el 30% de lo que los bancos de alimentos dan a sus clientes
Los bancos de alimentos de EE. UU., que han estado operando durante más de 50 años, regalan más de 6 mil millones de libras de alimentos anualmente.
Obtienen alrededor del 30% de esos alimentos de forma gratuita en los supermercados y los grandes minoristas que venden comestibles. Antes del inicio de la pandemia de COVID-19, los minoristas suministraban más del doble de alimentos a los bancos de alimentos que el gobierno federal. El volumen de alimentos suministrados por los programas federales administrados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, como el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, ha aumentado constantemente desde 2020, hasta casi igualar el volumen de alimentos donados por los minoristas.
En 2022, por ejemplo, la red de más de 200 bancos de alimentos miembros de Feeding America adquirió alrededor de 2.000 millones de libras de minoristas y casi 1.500 millones de libras de programas gubernamentales.
Los 2.880 millones de libras restantes de alimentos fueron comprados directamente, proporcionados por agricultores, donados por empresas de procesamiento de alimentos o donados por personas y organizaciones en las comunidades locales.
A pesar de varios programas federales que ayudan a las personas de bajos ingresos a obtener alimentos y la sólida red nacional de bancos de alimentos y despensas de alimentos, casi 50 millones de estadounidenses experimentan inseguridad alimentaria. Eso significa que no pueden obtener suficientes alimentos nutritivos para comer al menos parte del tiempo.
Las rutinas de donación al por menor están establecidas, pero son inconsistentes
Cuando los alimentos en los estantes de una tienda están a punto de caducar, los gerentes de la tienda tienen tres opciones. Pueden donarlo o desecharlo, o venderlo con descuento.
Las tiendas que donan alimentos con regularidad han establecido rutinas para cuando reservan alimentos a punto de caducar para regalar. Sin embargo, estas rutinas suelen ser inconsistentes.
Muchas tiendas donan solo por temporada o simplemente regalan ciertos tipos de alimentos. Por ejemplo, pueden donar solo carne, productos horneados o frutas y verduras. En muchos casos, las donaciones pasan a un segundo plano frente a prioridades más inmediatas, como el servicio al cliente.
Esas realidades pueden aumentar la probabilidad de que la comida caiga en el vertedero en lugar de en la mesa de alguien.
Aunque millones de estadounidenses luchan por encontrar su próxima comida, cerca del 40% de los alimentos se desechan a lo largo de la cadena de suministro, ya que los alimentos se mueven entre los productores agrícolas, las fábricas, los minoristas y los consumidores. Esto se debe en gran medida a los desafíos logísticos: es difícil transportar y distribuir alimentos altamente perecederos.
Los descuentos en alimentos pueden socavar las ventas
Las tiendas a menudo prefieren vender alimentos a punto de caducar con un descuento en lugar de donarlos o tirarlos debido al dinero que recuperan de esa manera. Esta opción, sin embargo, también mantiene los alimentos con descuento en el estante, donde ocupan un espacio valioso que, de otro modo, podría contener un inventario más fresco.
El espacio en las estanterías dedicado a la venta y promoción de productos a precio completo compite con el de los alimentos a precio reducido. Almacenar alimentos perecederos que comienzan a verse dudosos, como los plátanos con manchas marrones que se venden junto con los plátanos amarillos sin manchas, podría dañar la imagen de un minorista si los compradores comienzan a cuestionar la calidad de la tienda.
En otras palabras, si los consumidores hacen juicios basados en todos los productos que están en exhibición, entonces puede ser mejor para las tiendas si no venden plátanos de aspecto triste y, en cambio, simplemente los regalan.
Mi equipo de investigación llama a esta práctica “eliminación preventiva”. Aumentar el nivel de calidad promedio de los alimentos en exhibición hace más que mejorar la apariencia de una tienda. Utilizamos datos de panel con más de 20.000 observaciones, e incluimos 21 tiendas minoristas que compiten en una geografía de mercado similar. Las cinco categorías de alimentos frescos fueron panadería, lácteos, charcutería, carne y frutas y verduras.
Las tiendas que donaron alimentos, en lugar de descontarlos, pueden haber hecho un mejor uso del espacio limitado para exhibir un inventario más fresco. Mi equipo de investigación descubrió que las donaciones de alimentos pueden aumentar los precios promedio de los alimentos hasta en un 1%, lo que corresponde a un aumento del 33% en los márgenes de beneficio. Los márgenes de beneficio de los supermercados y otros minoristas de alimentos son bastante bajos y, por lo general, se sitúan por debajo del 3%.
Eso significa que incluso un pequeño incremento en los precios de los alimentos, incluso un aumento del 1%, puede traducirse en ganancias significativamente mayores para los minoristas. Al mismo tiempo, aumentar el volumen de donaciones de alimentos al por menor haría llegar más alimentos a las personas que los necesitan, limitaría el hambre y reduciría la inseguridad alimentaria.
*Profesor Asistente de Cadena de Suministro y Ciencias de la Salud, Northeastern University
Declaración de divulgación
El profesor Lowrey ha consultado con varios bancos de alimentos miembros de Feeding America sobre proyectos de cadena de suministro relacionados con la adquisición y la distribución de alimentos. También ha formado parte de un consejo asesor de la Academia de Nutrición y Dietética, centrado en las respuestas de la cadena de suministro a la pandemia de COVID-19 en la red de alimentación de emergencia. Su investigación ha sido financiada por la Iniciativa de Investigación en Agricultura y Alimentos (Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura, Departamento de Agricultura de los Estados Unidos)
⇓ENGLISH VERSION⇓
GROCERY STORES THAT DONATE EXPIRING FOOD − INSTEAD OF PRICE DISCOUNTING OR DISCARDING − MAKE HIGHER PROFITS
All major supermarkets and retailers that sell groceries, such as Kroger, Walmart and Costco, give large amounts of food to food banks and pantries. In 2022, retailers donated close to 2 billion pounds of food across the United States, which amounted to US$3.5 billion that year. The estimated value of donated food was a little less than $2 per pound in 2022.
Retailers donate products that are typically packaged, palatable and safe for consumption, yet unsuitable for sale due to quality concerns, such as minor blemishes. Since these items can go a long way to feeding hungry people, donations represent one of the best uses of leftover or surplus food.
Donations are also technically acts of charity, and the companies responsible for them get tax breaks. This means that donations boost profits by lowering costs. There’s a second effect of donations on a store’s bottom line: They improve the quality of food on the store’s shelves and increase revenue from food sales.
As a supply chain scholar who studies food banks, I worked with a team of economists to estimate the effects of retail food donations. We used sales data for five perishable food categories sold by two competing retail chains, with stores located in a large, Midwestern metropolitan area. We found that stores that remove items on the brink of expiration, donate them to food banks and fill up the emptied shelf space with fresher inventory get more revenue from sales and earn higher profits.
Retailers donate 30% of what food banks give their clients
U.S. food banks, which have been operating for more than 50 years, give away over 6 billion pounds of food annually.
They get about 30% of that food for free from supermarkets and big-box retailers that sell groceries. Prior to the start of the COVID-19 pandemic, retailers supplied more than twice as much food to food banks than the federal government did. The volume of food supplied by federal programs administered by the United States Department of Agriculture, such as the Emergency Food Assistance Program, have steadily increased since 2020, to now almost match the volume of food donated by retailers.
In 2022, for example, the network of more than 200 Feeding America member food banks procured about 2 billion pounds from retailers and almost 1.5 billion pounds from government programs.
The remaining 2.88 billion pounds of food were either purchased directly, provided by farmers, donated by food processing companies or donated by people and organizations in local communities.
Despite several federal programs that help low-income people get food and the nation’s robust network of food banks and food pantries, nearly 50 million Americans are experiencing food insecurity. That means they can’t get enough nutritious food to eat at least some of the time.
Retail donation routines are established but inconsistent
When food on a store’s shelves is on the verge of expiration, store managers have three options. They can donate or discard it, or sell it at a discount.
Stores that regularly donate food have established routines for when they set aside about-to-expire food to give away. However, these routines are often inconsistent.
Many stores donate only on a seasonal basis or just give away certain kinds of food. For example, they might donate only meat, baked goods or fruits and vegetables. In many cases, donations take a backseat to more immediate priorities, such as customer service.
Those realities can increase the likelihood that food will land at the dump instead of on somebody’s table.
Although millions of Americans struggle to find their next meal, close to 40% of food gets thrown out along the supply chain, as food moves between agricultural producers, factories, retailers and consumers. This is largely due to logistical challenges: It’s hard to transport and distribute highly perishable food.
Los descuentos en alimentos pueden socavar las ventas
Las tiendas a menudo prefieren vender alimentos a punto de caducar con un descuento en lugar de donarlos o tirarlos debido al dinero que recuperan de esa manera. Esta opción, sin embargo, también mantiene los alimentos con descuento en el estante, donde ocupan un espacio valioso que, de otro modo, podría contener un inventario más fresco.
El espacio en las estanterías dedicado a la venta y promoción de productos a precio completo compite con el de los alimentos a precio reducido. Almacenar alimentos perecederos que comienzan a verse dudosos, como los plátanos con manchas marrones que se venden junto con los plátanos amarillos sin manchas, podría dañar la imagen de un minorista si los compradores comienzan a cuestionar la calidad de la tienda.
En otras palabras, si los consumidores hacen juicios basados en todos los productos que están en exhibición, entonces puede ser mejor para las tiendas si no venden plátanos de aspecto triste y, en cambio, simplemente los regalan.
*Assistant Professor of Supply Chain and Health Sciences, Northeastern University
Disclosure statement
Prof Lowrey has consulted with several Feeding America member Food Banks on procurement and food-distribution-related supply chain projects. He has also served on an advisory board to the Academy of Nutrition & Dietetics, focused on supply chain responses to the COVID-19 pandemic in the emergency feeding network. His research has been funded by the Agriculture and Food Research Initiative (National Institute for Food and Agriculture, U.S. Department of Agriculture)
