Joshua Holzer*
Estados Unidos es la única democracia del mundo donde un candidato presidencial puede obtener la mayor cantidad de votos populares y aun así perder las elecciones. Gracias al Colegio Electoral, eso ha sucedido cinco veces en la historia del país. Los ejemplos más recientes son de 2000, cuando Al Gore ganó el voto popular pero George W. Bush ganó el Colegio Electoral después de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos, y 2016, cuando Hillary Clinton obtuvo más votos en todo el país que Donald Trump pero perdió en el Colegio Electoral.
Los Padres Fundadores no inventaron la idea de un colegio electoral. Más bien, tomaron prestado el concepto de Europa, donde se había utilizado para elegir emperadores durante cientos de años.
Como estudioso de las democracias presidenciales de todo el mundo, he estudiado cómo los países han utilizado los colegios electorales. Ninguno ha quedado satisfecho con los resultados. Y a excepción de Estados Unidos, todos han encontrado otras formas de elegir a sus líderes.
Los orígenes del Colegio Electoral de EE.UU.
El Sacro Imperio Romano Germánico fue una confederación de territorios que existió en Europa central desde 962 hasta 1806. El emperador no era elegido por herencia, como la mayoría de las otras monarquías. En cambio, los emperadores eran elegidos por los electores, que representaban tanto los intereses seculares como los religiosos.
A partir de 1356, había siete electores: cuatro eran nobles hereditarios y tres fueron elegidos por la Iglesia Católica. Para 1803, el número total de electores había aumentado a 10. Tres años después, el imperio cayó.
Cuando los Padres Fundadores estaban redactando la Constitución de los Estados Unidos en 1787, el borrador inicial de la propuesta pedía que el “Ejecutivo Nacional”, al que ahora llamamos el presidente, fuera elegido por la “Legislatura Nacional”, que ahora llamamos Congreso. Sin embargo, el delegado de Virginia, George Mason, consideró que “hacer del Ejecutivo una mera criatura de la Legislatura era una violación del principio fundamental del buen gobierno”, por lo que la idea fue rechazada.
El delegado de Pensilvania, James Wilson, propuso que el presidente fuera elegido por voto popular. Sin embargo, muchos otros delegados insistieron en que hubiera una forma indirecta de elegir al presidente para proporcionar un amortiguador contra lo que Thomas Jefferson llamó “gente bien intencionada, pero desinformada”. Mason, por ejemplo, sugirió que permitir que los votantes eligieran al presidente sería similar a “referir un juicio de colores a un hombre ciego”
Durante 21 días, los fundadores debatieron cómo elegir al presidente, y realizaron más de 30 votaciones separadas sobre el tema, más que para cualquier otro tema que discutieran. Eventualmente, la solución complicada que acordaron fue una versión temprana del sistema de colegio electoral que existe hoy en día, un método en el que ni el Congreso ni el pueblo eligen directamente al presidente. En cambio, cada estado obtiene un número de votos electorales correspondiente al número de miembros de la Cámara de Representantes y el Senado de los EE. UU. que se le asigna. Cuando se cuentan los votos electorales de los estados, gana el candidato con la mayoría.
James Madison, a quien no le gustaba el uso de un colegio electoral por parte del Sacro Imperio Romano Germánico, recordó más tarde que la decisión final sobre cómo elegir a un presidente de Estados Unidos “fue producida por la fatiga y la impaciencia”
Después de solo dos elecciones, en 1796 y 1800, los problemas con este sistema se habían hecho evidentes. La principal de ellas era que los votos electorales se emitían solo para presidente. La persona que obtuvo la mayor cantidad de votos electorales se convirtió en presidente, y la persona que quedó en segundo lugar, generalmente su principal oponente, se convirtió en vicepresidente. El proceso actual de elegir al presidente y al vicepresidente en una sola boleta pero con votos electorales separados se adoptó en 1804 con la aprobación de la 12ª Enmienda.
Algunas otras preguntas sobre cómo debería funcionar el sistema de colegio electoral fueron aclaradas por las leyes federales a lo largo de los años, incluso en 1887 y 1948.
Después de que las elecciones presidenciales de 2020 expusieron fallas adicionales en el sistema, el Congreso modificó aún más el proceso al aprobar una legislación que buscaba aclarar cómo se cuentan los votos electorales.
Otros colegios electorales
Después de que la Constitución de los Estados Unidos entrara en vigor, la idea de usar un colegio electoral para elegir indirectamente a un presidente se extendió a otras repúblicas.
Por ejemplo, en las Américas, Colombia adoptó un colegio electoral en 1821. Chile adoptó uno en 1828. Argentina adoptó uno en 1853.
En Europa, Finlandia adoptó un colegio electoral para elegir a su presidente en 1925, y Francia adoptó un colegio electoral en 1958.
Con el tiempo, sin embargo, estos países cambiaron de opinión. Todos ellos abandonaron sus colegios electorales y pasaron a elegir directamente a sus presidentes por los votos del pueblo. Colombia lo hizo en 1910, Chile en 1925, Francia en 1965, Finlandia en 1994 y Argentina en 1995.
Estados Unidos es el único sistema presidencial democrático que queda que todavía utiliza un colegio electoral.
¿Una alternativa “popular”?
Hay un esfuerzo en marcha en los EE.UU. para reemplazar al Colegio Electoral. Es posible que ni siquiera requiera la modificación de la Constitución.
El Pacto Interestatal del Voto Popular Nacional, actualmente acordado por 17 estados de EE. UU., incluidos estados pequeños como Delaware y grandes como California, así como el Distrito de Columbia, es un acuerdo para otorgar todos sus votos electorales al candidato presidencial que obtenga la mayor cantidad de votos en todo el país. Entraría en vigor una vez que suficientes estados firmen que representarían la mayoría de 270 votos de los votos electorales. La lista actual alcanza los 209 votos electorales.
Un problema clave con el pacto interestatal es que, en contiendas con más de dos candidatos, podría llevar a situaciones en las que el ganador de la elección no obtuvo la mayoría del voto popular, sino que más de la mitad de todos los votantes eligieron a otra persona.
Cuando Argentina, Chile, Colombia, Finlandia y Francia se deshicieron de sus colegios electorales, no los reemplazaron por un voto popular directo en el que gana la persona con más votos. En cambio, todos adoptaron una versión de la segunda vuelta. En esos sistemas, los ganadores son declarados solo cuando reciben el apoyo de más de la mitad de los que emiten su voto.
Cabe destacar que ni el Colegio Electoral de Estados Unidos ni el pacto interestatal que busca reemplazarlo son sistemas que garanticen que los presidentes cuenten con el apoyo de la mayoría de los votantes.
*Profesor Asociado de Ciencias Políticas, Westminster College
Declaración de divulgación:
Joshua Holzer no trabaja, no es consultor, posee acciones ni recibe fondos de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
