Farah Nibbs
Mucho antes de que el colonialismo trajera la esclavitud al Caribe, los isleños nativos veían los huracanes y las tormentas como parte del ciclo normal de la vida.
Los taínos de las Antillas Mayores y los kalinago, o caribes, de las Antillas Menores desarrollaron sistemas que les permitieron convivir con las tormentas y limitar su exposición a los daños.
En las islas más grandes, como Jamaica y Cuba, los taínos practicaban la selección de cultivos teniendo en cuenta las tormentas, prefiriendo plantar tubérculos como la yuca o la yuca con alta resistencia al daño de los vientos huracanados y tormentosos, como describe Stuart Schwartz en su libro de 2016 “Mar de tormentas”
Los Kalinago evitaron construir sus asentamientos a lo largo de la costa para limitar las marejadas ciclónicas y los daños causados por el viento. Los calusa del suroeste de Florida utilizaban los árboles como cortavientos contra los vientos de las tormentas.
De hecho, fueron los kalinago y los taínos los primeros en enseñar a los europeos, principalmente a los británicos, holandeses, franceses y españoles, sobre huracanes y tormentas. Incluso la palabra “huracán” proviene de Huracán, una palabra taína y maya que denota al dios del viento.
Pero entonces el colonialismo lo cambió todo
Estudio los desastres naturales en el Caribe, incluyendo cómo la historia moldeó las respuestas a los desastres en la actualidad.
La actual crisis de desastres que están experimentando las pequeñas islas del Caribe a medida que se intensifican los huracanes no comenzó hace unas décadas. Más bien, la vulnerabilidad de las islas es un resultado directo de los sistemas de explotación impuestos a la región por el colonialismo, sus legados de políticas de tierras basadas en la esclavitud y prácticas de construcción y desarrollo inadecuadas, y sus injusticias ambientales.
Obligar a las personas a ponerse en peligro
Las potencias coloniales cambiaron la forma en que los caribeños interactuaban con la tierra, dónde vivían y cómo se recuperaban de los desastres naturales.
En lugar de cultivar cultivos que pudieran sostener el suministro local de alimentos, los europeos que comenzaron a llegar en el siglo XVII se centraron en modelos económicos extractivos explotadores y exportaron cultivos comerciales a través de la economía de plantación.
Obligaron a los pueblos indígenas a abandonar sus tierras y construyeron asentamientos a lo largo de la costa, lo que facilitó la importación de personas y bienes esclavizados y la exportación de cultivos comerciales como el azúcar y el tabaco a Europa, y también dejaron a las comunidades vulnerables a las tormentas. También desarrollaron asentamientos en zonas bajas, a menudo cerca de ríos y arroyos, que podían proporcionar transporte para los productos agrícolas, pero que se convertían en riesgos de inundación durante las fuertes lluvias.
Hoy en día, más del 70% de la población del Caribe vive a lo largo de la costa, a menudo a menos de una milla de la costa. Estas costas no solo están muy expuestas a los huracanes, sino también al aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático.
Legados de las políticas esclavistas sobre la tierra
El legado del colonialismo de las políticas agrarias también ha dificultado mucho la recuperación de los desastres en la actualidad.
Cuando las potencias coloniales tomaron el poder, unos pocos terratenientes recibieron el control de la mayor parte de la tierra, mientras que la mayoría de la población se vio obligada a vivir en áreas marginales y pequeñas. La población local no tenía ningún derecho legal a la tierra, ya que la gente no poseía títulos de propiedad o escrituras de propiedad de la tierra y a menudo se veía obligada a pagar el alquiler a los terratenientes.
Después de la independencia, la mayoría de los gobiernos isleños trataron de adquirir tierras de las antiguas plantaciones o fincas y redistribuirlas a la clase trabajadora. Pero estos esfuerzos, principalmente en las décadas de 1960 y 1970, fracasaron en gran medida en transformar la propiedad de la tierra, mejorar el desarrollo económico o reducir la vulnerabilidad.
Un legado colonial que perpetúa la vulnerabilidad hasta el día de hoy se conoce como tierra de la corona o tierra estatal. En el Caribe de habla inglesa, todas las tierras para las que no había concesión de tierras se consideraban propiedad de la corona británica. Las tierras de la Corona se pueden encontrar en todas las islas de habla inglesa hasta el día de hoy.
Cómo las potencias coloniales controlaron el Caribe a lo largo del tiempo
Por ejemplo, en Barbuda, toda la tierra está en manos de la “corona a perpetuidad” en nombre de los barbudanos. Esto significa que un individuo nacido en la isla de Barbuda no puede poseer tierras individualmente.
En cambio, la tierra es de propiedad comunal, lo que limita el acceso al crédito y las oportunidades de desarrollo que se necesitaban urgentemente para reconstruir la isla después del huracán María en 2017. La mayoría de los habitantes de Barbuda no podían asegurar sus casas porque no tenían títulos de propiedad.
Este y otros sistemas colectivos de tenencia de la tierra creados por el colonialismo ponen a los residentes del Caribe en mayor riesgo de una variedad de peligros naturales y limitan su capacidad de buscar crédito financiero para la recuperación de desastres en la actualidad.
Las raíces de la mala construcción
La vulnerabilidad a los desastres en el Caribe también tiene sus raíces en la construcción de viviendas después de la esclavitud y en el fracaso posterior a la hora de instituir códigos de construcción adecuados.
Después de la emancipación de la esclavitud, las personas liberadas no tenían derecho ni acceso a la tierra. Para construir casas, se vieron obligados a arrendar tierras a los antiguos esclavizadores, quienes a su antojo podían terminar su empleo o expulsarlos de la tierra.
Esto llevó al desarrollo de un tipo particular de estructura de vivienda conocida como casas mobiliarias en países como Barbados. Estas casas son diminutas y fueron construidas de una manera en la que podrían ser fácilmente desmontadas y cargadas en carros, en caso de que los residentes fueran expulsados por sus antiguos esclavizadores. Muchos bajanos todavía viven en estas casas hoy en día, aunque bastantes se han convertido en restaurantes o tiendas.
En Aruba, Bonaire y Curazao, propiedad de los holandeses, se construyeron chozas de esclavos a lo largo de la costa, en tierras no aptas para la agricultura y fácilmente dañadas por las tormentas. Estas antiguas chozas de esclavos son ahora atracciones turísticas, pero los patrones coloniales de asentamiento a lo largo de la costa han dejado a muchas comunidades costeras expuestas a los daños causados por los huracanes y al aumento del nivel del mar.
La vulnerabilidad de estas casas no es sólo el resultado de su exposición a los peligros naturales, sino también a las estructuras sociales subyacentes.
Hoy en día, en muchas islas, los residentes más pobres no pueden permitirse medidas de protección, como la instalación de contraventanas contra tormentas o la compra de generadores que funcionen con energía solar.
A menudo viven en zonas marginales y propensas a los desastres, como las laderas empinadas, donde la vivienda tiende a ser más barata. Las casas en estas áreas también suelen estar mal construidas con materiales de baja calidad, como láminas galvanizadas para techos y paredes.
Esta situación se ve agravada por el carácter informal y no regulado de la construcción de viviendas residenciales en la región y la escasa aplicación de los códigos de construcción.
Debido al legado del colonialismo, la mayoría de las normas o códigos de vivienda o construcción en el Caribe de la Commonwealth son reliquias del Reino Unido y en las Antillas Francesas de Francia. Los estándares de construcción en toda la región carecen de uniformidad y, por lo general, son subjetivos e incontrolados. Las limitaciones financieras y las limitaciones de personal significan que los códigos y normas a menudo no se aplican.
Progresos, pero aún queda mucho trabajo por hacer
En los últimos años, el Caribe ha avanzado en el desarrollo de códigos de construcción relacionados con el viento para tratar de aumentar la resiliencia. Y aunque los daños causados por las lluvias torrenciales aún no se abordan adecuadamente en la mayoría de las normas de construcción del Caribe, la orientación científica está disponible a través del Instituto Caribeño de Meteorología e Hidrología en Barbados.
Algunas islas, incluidas Dominica y Santa Lucía, tienen nuevas normas mínimas de construcción para la recuperación después de desastres. La isla de Granada espera guiar las nuevas construcciones a medida que se recupera del huracán Beryl. Trinidad y Tobago ha desarrollado una estrategia nacional de uso de la tierra, pero ha tenido dificultades para utilizarla.
Las normas de construcción pueden ayudar a las islas a aumentar su resiliencia. Pero aún queda trabajo por hacer para superar el legado de las políticas y el desarrollo de la tierra de la era colonial que han dejado a las ciudades insulares vulnerables a los crecientes riesgos de tormentas.
*Profesor Asistente de Sistemas de Salud de Emergencia y Desastres, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore
Declaración de divulgación
Farah Nibbs no trabaja, no es consultora, no posee acciones ni recibe fondos de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
