Cristian Farinola
Entrevista con la Astrofísica argentina Gloria Dubner, autora del libro “Supernovas, el espectacular fin de las estrellas”
Hay miles de millones en el universo y se encuentran muy distantes, a millones de años luz. Sin embargo, las estrellas están más cerca de lo que imaginamos. Forman parte de nuestra vida cotidiana y hasta se encuentran presentes en uno mismo. Grandes ingenieras del universo, son una usina de energía nuclear capaces de generar nuevas realidades. De estos y otros temas, como la fragilidad del mundo, los espectaculares eventos de las supernovas y la importancia que ocupa la astrofísica para el desarrollo de la humanidad, hablamos con la astrofísica Gloria Dubner, ex directora del Instituto de Astronomía y Física del Espacio, investigadora miembro del Conicet, una de las mujeres pioneras en Argentina en el estudio y divulgación científica, reconocida a nivel internacional por sus investigaciones en el plano cósmico, al punto que uno de los órganos más importantes en la materia como la Unión Astronómica Internacional bautizó con su nombre a un asteroide.
– ¿Cuándo despertó su interés por la astronomía?
Lo mío no fue un amor a primera vista o el deslumbramiento de la infancia al mirar el espacio y querer entenderlo. Más bien fue como un escape de la realidad. Soy física graduada en la UBA. Cuando estaba eligiendo un tema para mi doctorado me incliné por la astrofísica. Fue como una manera de aislarme de una realidad muy difícil que vivíamos en la Argentina gobernada por los militares en los años 70. La ciudad universitaria de La Plata fue una etapa muy complicada para los estudiantes. Examinar el espacio para mí fue como una evasión. Pero a medida que avancé en la carrera, me entusiasmó cada vez más y aún lo sigue haciendo.
– El espacio no era tan agresivo como la Argentina de los 70…
Digamos que las estrellas explotan, pero no dañan humanos.
– ¿Por qué se especializó en Supernovas, justamente el evento donde una estrella explota?
Mi tema de doctorado fue observar qué secuelas dejaba en el espacio la explosión de una estrella o sea una supernova. Una supernova es el fin catastrófico de una estrella. Empecé a estudiar los fenómenos celestes con el radiotelescopio que está en el Instituto Argentino de Radioastronomía en el Parque Pereyra Iraola. El impacto de las estrellas en todo el medio interestelar y sus alrededores. Me apasionó tanto que comencé a trabajar en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio, donde formé un grupo que hizo crecer el tema y despertar el interés en la investigación del fin de las estrellas.
– ¿Por qué es tan fascinante para usted esta explosión estelar conocida como Supernovas?
El estudio de las supernovas es muy interesante porque se vincula, entre otras cosas, con la astroquímica, el origen de moléculas en el espacio que de otra forma no se formarían. Al explotar una supernova, todos los átomos que se fabricaron en la estrella quedan liberados en el universo. Me interesa la formación, evolución y fin de las estrellas. Con la investigación, podemos conocer como esa estrella brillaba, cuánta energía irradiaba y vincularla con otros temas como la formación de un planeta.
– Cada vez se descubren más planetas. ¿Estamos preparados para la confirmación de otro tipo de vida?
Si. Ahora contamos con más instrumentos para investigar y observar el universo. Se están descubriendo muchos planetas extrasolares y se están buscando huellas orgánicas afines a la vida. Pero todavía están muy lejos para estudiarlos. Sin embargo, todo lo que se estudia ahora dejará una base para futuros astrofísicos. Habrá un congreso el año próximo organizado por la Unión Astronómica Internacional en Durham (UK) donde se discutirá qué es lo que se haría y cuál sería la respuesta en nuestro planeta si es que se descubre vida, analizando protocolos desde distintos abordajes, como la antropología, teología, filosofía, leyes, etc. Es interesante que ya se instale el tema y se lo esté pensando científicamente.
– ¿Somos polvo de estrellas como dijo Carl Sagan o es una idea poética?
Parece una idea poética, pero no lo es. Somos polvo de estrellas. El calcio de nuestros huesos y el hierro de nuestra sangre provienen de las estrellas. Los únicos átomos que se formaron al nacer el universo son los más simples. Son el hidrogeno, el helio y algo de litio. Todos los demás átomos de la tabla periódica hasta el hierro, se formaron en el interior de una estrella, que es un horno nuclear que cocina átomos por una reacción de fusión que sólo al explotar la estrella libera toda esa masa al gas interestelar que la rodea. Con todos esos átomos en las nubes en el espacio se pueden formar nuevas estrellas, como por ejemplo alguna vez se formó al Sol que es una estrella de segunda o tercera generación, una de las más comunes en el espacio. Lo que vivimos, respiramos y tocamos alguna vez estuvo en una estrella.
– Que privilegio tiene el planeta Tierra. Ni tan cerca ni tal lejos del Sol cómo para garantizar la vida como la conocemos hasta el momento. Sin embargo, puede que sea el hombre el que destruya antes que cualquier otro astro al planeta Tierra.
No es mi especialidad el tema del cambio climático. Pero sin dudas que el hombre está acelerando el calentamiento global de nuestro planeta y está ocasionando catástrofes climáticas cada vez más frecuentes. Está a la vista. Y puede llevar a la extinción de varias especies. La distancia de la Tierra con el Sol permite la habitabilidad para la vida orgánica que conocemos, basada en el agua y la química del carbono, las que forman las cadenas de ADN. Tal vez, existan otros tipos de estructuras químicas que formen estructuras organizadas que se auto repliquen y puedan llegar a formar otro tipo de “vida” diferente. Eso todavía no lo sabemos.
– Las películas de ficción de Hollywood muestran catástrofes y futurología que muchas veces se terminan convirtiendo en realidad. ¿Por qué los gobiernos no muestran un cambio radical respecto al cambio climático?
A muchos nos da miedo y nos preocupa, pero son las autoridades de los estados más importantes y poderosos los que se niegan a reducir y cambiar las actividades para reducir el impacto del calentamiento global en el planeta. Estamos en manos de poca gente que lamentablemente prefiere ganar dinero hoy y no pensar en su descendencia. Ya hubo muchas extinciones masivas en este planeta. Si uno estudia la historia paleontológica ya se vivieron varias extinciones, la mayor extinción masiva ocurrió hace alrededor de 250 millones de años, cuando tal vez el 95 por ciento de las especies se extinguieron. Sería terrible que alguna vez nos lleve a nosotros. Se debería instalar mucho más el peligro del cambio climático. El planeta Tierra es muy frágil.
– Datos de observatorios de la NASA mencionan que los rayos gamma que liberara la explosión de una estrella pueden llegar a ser una amenaza para nuestro planeta. ¿Cuál es la estrella que se encuentra próxima a Tierra y hay que observar su evolución?
La explosión de una estrella es tan poderosa que lo mejor es tenerla bien lejos. No hay estrellas cercanas con las características para que termine con la vida en la Tierra. La más cercana que tenemos y terminará explotando es la estrella Betelgeuse, que se encuentran en la constelación de Orión, donde también se pueden ver el Centurión de Orión, en argentina conocidas como Las Tres Marías. Estudios recientes indican que podría explotar dentro de algunas decenas de años, pero no está a una distancia que presuma un riesgo para la humanidad. Se encuentra a 600 años luz de la Tierra. Va a estar lindo para ver el fenómeno y estudiar un evento estelar que no se observa con frecuencia. En esta galaxia hubo centenares explosiones de supernovas, pero 5 de ellas en particular fueron observadas y registradas por observadores del cielo de distintas civilizaciones.
– Dentro de la astrofísica una de las ramas más importantes es la termonuclear, la liberación energía y formación de diferentes partículas. Una de ellas es el neutrino que para algunos puede ser la solución para la falta energía en un futuro cercano.
El Sol produce neutrinos todo el tiempo. Todos los días estamos siendo atravesados por estas partículas que al no interactuar con la materia no sentimos que atraviesan nuestro cuerpo todo el tiempo. Por eso, pescar neutrinos para estudiarlos en un laboratorio resulta, hasta el momento, una tarea tan difícil. Hay detectores de neutrinos en varios países del mundo. En Argentina un grupo está trabajando para instalar un laboratorio subterráneo debajo de la Cordillera de Los Andes, en un túnel que unirá San Juan con Chile. Para detectar neutrinos hay que estar muy sumergidos bajo tierra y bien cubiertos. En Italia está en las profundidades de la montaña Mont Blanc. Por ahora, no me imagino a los neutrinos encapsulados en un laboratorio.
– ¿Por qué hay tantas estrellas en el universo?
Porque la masa es ilimitada y el universo es infinito. La masa no tiene límite y las estrellas están agrupadas en miles de millones de galaxias y miles de millones de estrellas que pueden estar aisladas o agrupadas en cúmulos.
– ¿Y qué se sabe del Multiverso?
La teoría del multiverso sugiere que existen muchos otros universos con diferentes propiedades y principios físicos. Pero son sólo teorías. Recién se lo está estudiando. A duras penas estamos conociendo el universo en el que habitamos, a qué velocidad se expande y cómo fue su origen.
– ¿La astrofísica en la actualidad pasa a ser más importante?
Siempre lo fue. Sucede que ahora contamos con mejores herramientas, instrumentos mucho más sofisticados, radiotelescopios cada vez más potentes y satélites con tecnología de avanzada que ayudan a la exploración espacial que crece día a día. El conocimiento siempre es importantísimo. Saber dónde uno está ubicado y poder predecir la evolución de nuestro planeta, las estrellas y los astros en el universo es fundamental. Observar, por ejemplo, qué lugar sería habitable y dónde mudar la humanidad en caso de una catástrofe nuclear en nuestro planeta. Todo eso se investiga y explora. Ahora contamos con mejores datos para dar mejores respuestas.
– ¿Cómo es que un asteroide fue bautizado con su nombre?
Fue un reconocimiento de la Unión Astronómica Internacional por mi contribución a la astronomía en la Argentina y por el rol que desempeña la mujer dentro del ámbito de la astronomía. Es un asteroide que fue descubierto en el observatorio Félix Aguilar de San Juan, en Argentina. La semana pasada un amigo me contaba que le dieron un premio que era muy grande y no sabía dónde ponerlo. Yo le respondí que una vez recibí un premio que era tan grande que no lo pude traer a casa, tampoco a la Argentina y ni siquiera al planeta Tierra. El premio es un asteroide de con un tamaño de 12km.
– ¿Sin un científico no hay futuro?
Absolutamente. Sin educación ni ciencia no hay futuro. Es la alimentación básica y más importante para la humanidad. La ciencia es fundamental. A veces uno no le ve el uso inmediatamente y después con el tiempo resulta que tiene un impacto enorme para la sociedad. No hay que apoyar solo la ciencia aplicada solo si te asegura que va ser un éxito en ventas al próximo año. La tecnología que se desarrolló y utilizó para mejorar la visión del universo a través de los telescopios es la que hoy se está utilizando en las cámaras de nuestros celulares, cada vez con mayor calidad y megapíxeles para una mejor resolución de la imagen. Todo comenzó con la astronomía.
– Hay muchos misterios por resolver. ¿Sigue siendo una aventura para Ud. la astrofísica?
Si. Una aventura con infinitas preguntas. Cada respuesta que uno encuentra en ciencia en realidad es una puerta que se abre a muchas más incógnitas por resolver.
